今年4月にスタートしたNHKの朝ドラ「ひよっこ」、さらに7月から始まったドラマ「過保護のカホコ」（日本テレビ系）に出演。どちらもヒロインの恋人役を演じて、今や“国民の彼氏”とまで言われるようになった竹内涼真。

「人気を裏付けるように『ひよっこ』は、8月以降の視聴率がコンスタントに20%台をキープ。視聴率低迷が懸念された『過保護のカホコ』も、おおむね二桁の視聴率を保っています。二つの番組とも、竹内の貢献度は高いですよ」（テレビ誌記者）

　そんな竹内が10月クールのドラマ「陸王」（TBS系）に出演することが決定し、放送を前にして早くもファンのテンションが上がりつつある。

「同じ日曜9時の枠で、『半沢直樹』『下町ロケット』で大ヒットを飛ばした池井戸潤氏原作のドラマ化です。今回は100年の歴史を持つ老舗の足袋屋が様々な試練と闘いながら“裸足感覚”を取り入れたランニングシューズの開発に挑むというストーリー。その中で竹内は、物語のキーマンとなる実業団陸上部の茂木裕人役を演じます。竹内は半年前に行われたオーディションで激戦を勝ち抜き、この役を射止めた。サッカーの経験はあるものの、長距離走は未経験。多忙な撮影の合間を縫ってトレーニングを重ね、過酷な撮影に挑んでいるようです」（前出・テレビ誌記者）

　竹内本人もこの作品に賭ける意気込みを、こんなふうにコメントしている。

「ケガで一線を退いてしまうスポーツ選手はたくさんいると思います。僕もその一人です。その中でケガから気持ちを切らさず這い上がるこの役を、僕自身の経験と照らし合わせながら、自分にしか出来ない茂木裕人を繊細に表現していきたいと思っています」

　ケガのため、Jリーグで活躍する夢を諦めた竹内にとっては、まさに運命的な役どころ。さらにこのドラマでは、老舗足袋屋の長男役をNHK朝ドラ「まれ」でヒロインの恋人役を演じた山崎賢人が演じる。この二人の共演に、ネットには早くも「これは神過ぎる。視聴率きっとえげつないだろうな！」「朝から泣いたじゃんか。賢人くんと涼真くんの共演。待ち望んでいた。ほんっっっとに嬉しい」などと熱いコメントが寄られている。

　10月クールの本命ドラマになりそうだ。

（窪田史郎）