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　カナダの北、北極諸島内のバフィン湾に浮かぶデヴォン島。世界最大の無人島だが、人が住んでいないのにはそれなりの理由がある。

　デヴォン島は不毛の荒地なのだ。島を覆っているのは氷の力で砕けた岩である。人間はおろか、動植物も存在しない。

　しかし、この島は多くの科学者や研究者を魅了してやまない。それはなぜか？荒れた地表と厳しい気候が、火星の環境によく似ているのである。

・火星に最も近い島
　2001年以来、「ホートン火星プロジェクト」(HMP)という国際的な調査プロジェクトで働く人々は、デヴォン島を夏の住まいとしている。HMPは、他の惑星、特に火星において人間が活動するための研究プロジェクトだ。

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　デヴォン島の地面は一年のほとんどを通して凍りついており、特に島の東側3分の1は、厚さ500～700mにもなる氷帽(小型の氷河)に覆われている。雪がとけて地面が顔を出すのは、真夏の45～50日間というわずかな期間だけ。夏の気温はかろうじて8℃まで上がるが、年間平均気温は-16℃だ。

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ホートン火星プロジェクト調査基地。

image credit: NASA



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image credit: Joseph Palaia/Wikimedia

　「デヴォン島の荒れた地表、凍りつく低温、孤立性と遠隔性は、数多くのユニークな調査を行う機会をNASAの科学者と職員に提供してくれる」とNASAのウェブサイトには書かれている。「他の要素、例えば極圏での昼夜サイクルや、物資補給にかかる制限、通信の限界などによって、長期の宇宙飛行で乗組員が直面するであろう様々な試練と非常に類似した状況が生まれている」

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デヴォン島における、モーター付「船外活動」。2002年7月。

image credit: The Mars Society/Wikimedia

・ホートン・インパクト・クレーター
　研究プロジェクトはNASAの資金提供を受け、火星協会がフラッシュライン火星北極調査基地で実施している。基地の場所は、ホートン・インパクト・クレーターを眼下に望む尾根の上だ。

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フラッシュライン火星北極調査基地の建物。

image credit: Brian Shiro/Wikimedia

　直径23kmのホートン・インパクト・クレーターは、3千9百万年前に直径2kmの物体が地球に衝突した跡だ。衝突で受けた衝撃は大きく、地下1.7kmにあった岩が地表に露出するほどだった。

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ホートン・インパクト・クレーターのレーダー写真。

image credit: Denni/Wikimedia

　また、ホートン・クレーターの地表は、地球上で最も火星のそれに近いといわれている。付近に水流がなく、気温が氷点下であるために、風化は最小限に抑えられており、地球上の他のクレーターでは失われてしまった地質学上の特徴を残しているためだ。

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K-10・ローバー「レッド」が、ホートン・クレーターのベースキャンプに向けてドリル・ヒルを下っていく。

image credit: Matt Deans/NASA



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ホートン・クレーターで一帯を調査するK10「ブラック」。

image credit: Matt Deans/NASA



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ホートン・インパクト・クレーターのジェミニ・ヒルで、石膏の堆積を発見する。

image credit: Brian Shiro/Wikimedia

・生命の息吹
　デヴォン島にも全く生命が存在しないわけではない。北東の海岸沿いにあるトゥルーラブ低地帯は比較的暖かく湿度もある。そのため、少々の植生があり、野生動物まで生存している。

　実は、夏に気温が8度まで上がり、50日間雪が消えるのは、この低地帯でのことだ。低地は水はけが悪く、コケが育つのに適している。一年中コケが食べられるため、ジャコウウシも生息している。冷たく湿った土壌には小さな虫が棲み、また、わずかながら鳥の姿も見られるのだ。

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デヴォン島のトゥルーラブ低地帯。

image credit: Martin Brummell/Wikimedia

　火星に近い環境のデヴォン島に野生動物がいるのだから、火星にも生命が芽吹いていることを期待してもいいのかもしれない。とはいえ、まず空気の量からして段違いだからなあ。


via: Amusing Planet / NASA など / translated by K.Y.K. / edited by parumo



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