［画像を見る］

　カナダの北、北極諸島内のバフィン湾に浮かぶデヴォン島。世界最大の無人島だが、人が住んでいないのにはそれなりの理由がある。

　デヴォン島は不毛の荒地なのだ。島を覆っているのは氷の力で砕けた岩である。人間はおろか、動植物も存在しない。

　しかし、この島は多くの科学者や研究者を魅了してやまない。それはなぜか？荒れた地表と厳しい気候が、火星の環境によく似ているのである。

・火星に最も近い島
　2001年以来、「ホートン火星プロジェクト」(HMP)という国際的な調査プロジェクトで働く人々は、デヴォン島を夏の住まいとしている。HMPは、他の惑星、特に火星において人間が活動するための研究プロジェクトだ。

［画像を見る］

　デヴォン島の地面は一年のほとんどを通して凍りついており、特に島の東側3分の1は、厚さ500～700mにもなる氷帽(小型の氷河)に覆われている。雪がとけて地面が顔を出すのは、真夏の45～50日間というわずかな期間だけ。夏の気温はかろうじて8℃まで上がるが、年間平均気温は-16℃だ。

［画像を見る］

ホートン火星プロジェクト調査基地。