稲垣吾郎（43）、草なぎ剛（43）、香取慎吾（40）が『72時間ホンネテレビ』（AbemaTV）の10月4日の放送で、静岡県・浜松オートを訪問し、オートレーサーとして活躍する森且行（43）と21年ぶりの共演を果たした。レース終了後、着の身着のままの姿で小走りに駆けてきた森に、3人は感極まって強いハグ。1人のレーサーとして真剣勝負の世界にいる森の生き方に感銘を受けながらも、森在籍時代の尽きない思い出話に花が咲いた。

「ファンならずとも感動の再会でした。特に香取はカメラを意識することもなく、森への友情を全身で表現していました。森が脱退する前に、香取はバイクの後ろに乗せられて、川口のオートレース場にも連れてこられた。その時に『このオイルの匂い最高だろ』と森が語っていたのを今も克明に覚えていたようです。それでも森の突然の脱退には『ひとり暗い道を歩きながら”アニキ、ふざけんな”と思った』と語っていました」（週刊誌記者）

　21年前の”森脱退”の舞台裏をホンネで語った香取に、視聴者の誰しもが胸を熱くした。だが、逆に視聴者の頭には「？」も浮かんだはずである。なぜ、3人はここまで慕っていた森を「訪ねたこともなかった」のか。ある芸能プロダクション関係者は「その答えは、森と香取のやりとりの中にあった」と説明する。

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■森の存在を禁じたジャニーズ「SMAPは最初から5人だった」

「番組中、オートレース宿舎の食堂でのトークで香取は森に尋ねています。『今回はこうやって森くんを訪ねて来れたけど、ずっと行って良いのかなという気持ちがあった。森くんの中に、いやちょっと（来てほしくない）って気持ちなかったの？』と。森は意外そうな顔で『いや全然ないよ、だって会いたいもん！』と答えています。今回ハッキリ分かったのは『森くん側はメンバーを一切拒んでいなかった』ということでした」

　長年、マスコミの間で広まっていたのは『森がキッパリ芸能界と縁を切りたがっており、SMAPメンバーとの交流も遮断している』という認識だった。ではなぜ、そのような通説が流れたのだろう。

「ジャニーズは、21年前に森の”レーサーになる”という夢を許しませんでした。森は近藤真彦（53）のようにレースと芸能の両立を目指したのですが、SMAPに社運をかけていた事務所側はそれを許容できなかった。そこで森が年齢制限ギリギリの年に取った決断は、レーサー試験を受けることでした（※現在は年齢制限は撤廃）。50倍もの難関を突破した森はやむなく芸能界引退を決断、ジャニーズはこの謀反に激怒し、『SMAPは最初から５人だった』というお触れが各テレビ局・報道関係者に出回ったんです」

　その後はテレビでSMAPの過去映像が流れるたびに、森の映った部分は巧みにカットされ、トーク番組で森の名を出すこともタブーになったのは周知の通り。同関係者によれば、ジャニーズの脱退者へのお仕置きは他にもあったという。

「森は脱退後、ユニクロのCMに出演したのですが、なぜか代理店筋から圧力があり、急に別のCMに差し代わるという事件がありました。そしてジャニーズはオートレースを主催する公益法人JKAに”森をオートレースの看板にするのはいいが元SMAPの肩書きを絶対に使うな”と通達を出します。それで芸能慣れしてないJKAは森を広告塔にするのを必要以上に控えたことで、”森が芸能界を嫌ってる”という噂に繋がったようです。14年に『SMAP×FNS27時間テレビ』（フジテレビ系）で森からの手紙が読まれる雪解けがあり、森も公の場で元SMAPの肩書きが使えるようになりましたが、それ以前は完全なタブー扱いでした」

　芸能界の大きなウネリの中で阻害されてきた友情は、名実とも「自由」を手にしたことで復活したようだ。ちなみに、森がSMAP脱退会見を行った時、ジャニーズは他のメンバーに出席禁止を命令したと言われる。だが、その時、指示を破ってまで森に付き添い、場を明るくしたのはリーダー・中居正広（45）だった。森が今も慕っていると言われる男、中居はどのような心境で4人の共演を見ていたのだろう。

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文・麻布市兵衛（あざぶ・いちべい）

※1972年大阪府出身。映像作家、劇団座付き作家などを経て取材記者に。著書は『日本の黒幕』、『不祥事を起こした大企業』（宙出版）など多数あり。