体という肉の塊から逃れて、意識を仮想現実にアップロードできる世界はそう遠くないと言われている。未来学者の予測が正しければの話だが。

　SFの世界がいよいよ現実になってきていると実感する昨今だが、さらに脳のデジタル化に向けて大きな飛躍があったようだ。

　それはごくシンプルな動物の脳での話だが、現実世界の生き物と全く同じ振る舞いをする完全なヴァーチャルクリーチャーが誕生したのだ。
・デジタル化された脳を持つ「サイバースラッグ」

　先の研究で、蠕虫（ぜんちゅう）の脳の神経細胞を復元するための神経細胞が開発され、本物の動物のものと同じように振る舞うことが確認されている。

　今回、米イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の研究チームが開発したのは、「サイバースラッグ」なるものだ。現実世界の生き物と全く同じ振る舞いをする完全なヴァーチャルクリーチャーである。

　このサイバースラッグの基礎は、Pleurobranchaea californicaというウミウシの神経システムである。


Pleurobranchaea californica

　ウミウシのような無脊椎動物の神経回路はかなりシンプルで、デジタルによる創造を試みる際のモデルとして重宝されている。

　サイバースラッグには限定的ながら自意識があり、危険を察知して隠れたり、獲物の捕食や、本物と同じように他のヴァーチャルスラッグに対して反応したりといったことができる。また失敗から学ぶ学習機能も搭載されている。


Sea slug learns from mistakes when hunting its prey


・次のステップは回路をつぎ足し社会性や認知機能を強化

　研究者によれば、動機や記憶を外部世界で認知した内容に関連させて、その情報の印象に応じて反応するのだという。

　開発者の1人である生理学者のラーナー・ジレット（Rhanor Gillette）名誉教授は、かなりシンプルであるが、そうしたものを、そしておそらくはより高度な生物を作ることができるというコンセプトの証明になると話す。

　「ウミウシは古代の中枢回路のモデルとして打ってつけです。それは現在でも我々の脳の中に存在し、より高度な認知機能を支えているものです。今回、その原子的な脳と非常によく似ているであろうモデルを開発しました。次のステップは、回路を継ぎ足して、社会性や認知機能を強化させることです」


・そしてついには人間に？

　生態系や天然資源にまつわるいくつもの不吉な予測であふれている昨今、手始めに小さな生き物をヴァーチャルに復元してみるのは賢明なことだろう。

　いつの日か、サイバネティクスの粋を結集した試験管チャイルドたちが、地球軌道上の宇宙ステーションで地上の放射能が消え去るのを待ちながら、ヴァーチャルクリーチャーが展示される仮想動物園を訪れるといったこともあるかもしれない。

　それだって動物がまったくいなくなってしまうよりはマシだろう。そして、次に待つのは人間の脳だ。

References:.eurekalert / illinois/ written by hiroching / edited by parumo
追記(2018/3/10)： 本文の一部を修正して再送します