「そんな中でもう一度トップレベルでやるには、環境を変えるしかないと思ったんです」

　休職しての渡航、その後チーム復帰という道も模索したが、実現は難しかったから退団（退社）を決断した。

「ニュージーランドで通用しなかったら（ラグビーをやめよう）と思っていました」

　王国でのラグビーライフは充実していた。ソロモン・キング（コカ・コーラ）の紹介で入ったティポキクラブではトップチームのメンバーとなり、1シーズンで18試合ほど出場した。

　その活躍もあり、ベイ・オブ・プレンティー州代表のワイダースコッドにも名を連ねる。

「あちらではSHに求められるものも違いました。はやくボールをさばくだけではダメ。チームが心地よく感じるテンポで動かすことが大事、と。パスした後にサポートしてボールをもらい、自分でトライするようなプレーもやるようにしたし、やれるようになった」

　クラブレベルの試合は、トップリーグと比べて緻密さでは劣るも、コンタクトの激しさでは上と感じる局面もたびたびあった。ディフェンスの意識も高まった。

　プレーの幅を広げられたニュージーランドでの生活。しかし、もっとも刺激を受けたのは心だ。

　どん欲に上を目指そうとする若手たち。トレーニングの時も、そのメニューをやる意味を理解して取り組む。負けていられない。闘志がわいた。

「ラグビーを心から楽しむ。その原点もあらためて思い出しました」

　帰国しての初年度。昨シーズンの途中にも、同じような感覚を得たことがある。サントリー戦に先発したときのことだ。

「相手のSH（日和佐篤、流大）は日本のトップクラスでした。試合をしていて楽しかったし、負けたくなかった」

　常にそんな空気の中でやっていたい。そうなれば成長は続く。逆に言えば、そうでないと日本代表もサンウルブズも夢のままだ。だから、ダイナボアーズをトップリーグへ。それが目の前にある最大のターゲットだ。

「それらは自分自身に限ったことではないと思うんです。チーム（三菱）のみんなもそう。