【小説】国芳になる日まで 第３話はこちら

男が正月の凧売りを始めたのは十七の時だ。今春二十八だから、もう十年以上も続けている事になる。彼が手ずから時間をかけて色付けをした極彩色の凧は毎年評判も良く、人につまらない言われたのは初めてだった。

男は少しむっとして、

「なんで、つまらねえと思うものを毎年見に来んだよ」

「なんでだろう。兄さんの絵はつまらないけれど、兄さんの凧を受け取る禿(かむろ)たちの笑顔がいつも羨ましくて仕方なかった」

「買ってもらえなかったのか」

うん、と女は頷いた。

こくんと素直な仕草が、男の胸をくすぐった。

「一つ、やろうか」

思わずそう言ってから、しまったと思った。相手がつまらないと言うものを偉そうに一つやろうなどという野暮があるだろうか。しかし、

「本当？」

女は予想外に喜び、銀花が朝日にきらめくような目をした。

男はほっとして、

「好きなの取っていきな。壊れてるの以外で」

女は早速小さな身を屈めて籠の中を探し、

「あっ！これ、九紋龍史進(くもんりゅうししん)だ」

上ずった声を上げた。九紋龍史進とは、近年人気の「水滸伝(すいこでん)」という唐の歴史伝奇小説に登場する豪傑である。背中一面に九頭の龍の刺青を背負っているから九紋龍という。若い力にみなぎり仁義に厚い史進は、百八人いる豪傑の中でも一番江戸ッ子に人気がある。

「これにする」

女は嬉しそうに紙を抱え込んだ。

「良いのか。どうせつまらねえ絵だぜ」

「つまんなくていい」

「そうかよ」

「あたし、全然、外に出られなかったんだ」、

女は何かを決心したように吐露した。

「物心ついた時には、引っ込み禿(かむろ)に決まっていたから」。

引っ込み禿というのは、将来看板花魁にするために置屋の奥に引っ込めて大切に育てられる上玉の禿である。

それを聞いて、女の肌膚(はだ)が抜けるように白いのも、素人(じもの)には感じたことのない不思議な気韻を感じるのも、合点がいった。

「それじゃあめえは、花魁かえ」

男が驚いた表情をすると、これでもね、と女は微笑(わら)った。

「今は割かし自由だけれど、一人前になるまでは置屋の奥の間で毎日休む暇もなく芸事を叩き込まれて、飯の時に皆から外の噂を聞くのが一番楽しみだった。その時からあんたの事はよく噂になってた」

「なんて」

「『あの男の後ろには、子どもの花が咲く』って。あたしも物陰なんかから見ていないで、あんたの後に咲く花になりたかったよ」

そう言って淋しそうに足もとの石ころを蹴った女が、男の目の前で突然、緋色のべべを着た哀しい少女に変わった。

男が慌てて瞬きすると、少女がぱっと女に戻った。そよぐまつげに縁取られた、薄墨の目だけが変わらない。少女の目のまま大人にならなければならなかった女の淋しい微笑を見て、男の胸は詰まった。

女はそんな男の顔を見て、慌てて話を変えた。

「あんた、いつもさ、子どもに何か言い聞かせてから凧を渡しているでしょう。あれ、なんて言っているの」

「あれア、約束だ」

「約束」

「凧を買った子どもとな。どんな事があっても、負けそうな日も、絶対諦めちゃいけねえって。今日は駄目でも、明日はきっとこの凧を飛ばしてくれと。情けねえけど、子どもというより手前に言い聞かせてるようなもんさ」

「そっか」、

女は睫毛を上げた。

「毎年約束しに来てくれて、ありがとう」。

その小さな顔いっぱいにくしゃくしゃの笑顔が広がった瞬間、男は自分がどこか高い場所からとおんと落っこちて、陽だまりの好い香りのする野原の草花にふわりと包まれた気がした。

「姐さんあんた、どこの女だえ」

「京町一丁目の・・・・・・」

「そうじゃなくて、生まれは」

「なに言ってんの。生まれた時から、この廓内(なか)だよ」

「そっか。廓内の女はたぶん皆、あんたと同じくれえ心が綺麗なんだな」

「あたし、・・・・・・そんなんじゃないって」

男が女の目をまっすぐ見つめて言うものだから、女は顔を赤くした。

「名前は」

なんて言うんだい、と男が訊くと、女は一瞬羞らって下を向いてから、

「・・・・・・みつ」。

日向に咲く花のように、ぱっと顔を上げ明るく笑った。

 「あんた、たんぽぽみてえだな」

「何ぽぽ？」

男は思わず噴き出した。花魁といえば諸芸全般のみならず漢学までたしなむと聞くが、こんな簡単な路傍の花の名を知らないらしい。

「いや。今度春が来たら、教えてやるよ」

みつのふっくりと可愛らしい額のかたちを確かめるように指先で突いた。

「なあおみつ、時間あるか」

「うん。うちの見世、今日は仕舞日だから」

空いてるよ、と女は言った。

「そうしたら、今から裏茶屋に行かねえか」

「あたしは刺青しないよ？」

「そうじゃねえ。もっと良い事しねえかっつってんだ」

「やだ」、

みつは睫毛の濃い目をまんまるにして、

「あたし、そっちは大得意よ」。

人差し指を唇の前に立て、いたずら好きの少女のように、きひひっと笑った。

辺りはすっかり昏(くら)くなり、空に白い月が昇った。

みつのこまねくままについて行くと、京町二丁目の掛け行燈の裏通りを入りひっそりと目立たない桐屋という裏茶屋に着いた。紺地に桐紋を白く抜いた半のれんをくぐると、余程の馴染みなのか、見世の者はみつの顔を見るなり何も言わずに二階に上げた。みつの事を子どものようだと思っていた男は、

（子どもがこんな場所知る訳ねえな）

と多少面食らった。それからは、先導するみつの腰のしなやかさがやけに目に付き始めて、思わず視線を外した。建物を見回せば、障子一つ取っても麻の葉組という具合の乙粋な造りだったから、男の気は少なからずまぎれた。

奥の間に入ると、特別広くはないが、四角い青竹の連子窓から月影の透ける、雅致のある部屋であった。

障子をすうっと閉め呼吸を置く。

小柄なみつが国芳を見上げた。

「くち、吸って」

男はみつの小さな身体を手繰り寄せ、淡い花びらに自分のそれを重ね合わせた。

 立て屏風の向こうの、燃える緋色の布団の上に縺れるように倒れ込んだ後、下に組み敷かれたみつがふと長い睫毛を上げた。

「ねえ、あんた、名前は」

濡れたような美しい薄墨の瞳で、女は訊いた。

「国芳」。

男は手を止め、はにかみながら答えた。

それから初めて、白い歯を見せて笑った。

「歌川国芳だ」。・・・・・・

この短い逢瀬の後、みつはあれだけつまらないと言っていた国芳の凧を大事そうに両手に抱き締め、京町一丁目の木戸門の向こうに帰って行った。

「岡本屋」という立派な屋号の門を潜る直前に一度だけ振り返った小さな笑顔が、見送る国芳の胸を熱くした。

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掲載画像:筆者

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