5月17日に放送されたバラエティ番組「櫻井・有吉THE夜会」（TBS系）に、2年ぶりに再始動したKAT-TUNのメンバーが登場。MCの櫻井とKAT-TUN上田竜也の“特別な関係”が浮き彫りになり、ファンから驚きの声が上がった。

「番組の中でメンバーの中丸雄一が、『先輩も後輩も、つるむタイプの人間じゃなかったのに、（MCの）櫻井とサシ飲みしていることに驚いた』と暴露すると、上田は照れる素振りも見せずに『自分がいろんなツライ時に、アニキがそっと優しくしてくれた』と櫻井への思いを口にしていました」（テレビ誌記者）

　ネットでも「めっちゃ興奮してるんだが！！！」「櫻井×上田本当このコンビ好き！！」　といった喜びの声と共に「先輩後輩が素敵な関係だとファン同士も優しくなれる」といったコメントも躍った。

「2016年に放送されたゲームバラエティ番組『究極バトル“ゼウス”』（TBS系）で共演して以来、上田が櫻井のことを“アニキ”と呼ぶようになり、先月放送された『VS嵐』（フジテレビ系）でも『アニキにはお世話になったんで、軽い鉄砲玉ぐらいなら飛んでいきます』と話しています。『THE夜会』の収録の2週間ほど前に、2人だけで食事に行ったことも明らかになりました」（前出・テレビ誌記者）

　しかしなぜこれほど強い絆が、2人の間に生まれたのか。

「櫻井は彼らの充電期間前にも3人を『THE夜会』に呼び、“いつかまたKAT-TUNが見られる日を待っていて欲しい”と熱いメッセージを視聴者に投げかけ、再始動に対して望みをつないだと言われています。また再始動する3人の勇姿を観るために4月の東京ドーム公演にも足を運び、自身がキャスターを務める『NEWS ZERO』（日本テレビ系）で感想を述べると共に、『これからは笑顔で帰れるコンサートにするからな』と挨拶した上田のコメントが印象に残ったと話していました。SMAPの解散、TOKIO山口の契約解除と暗いニュースが続く中、ジャニーズNo.1の知性派・櫻井の存在感がこれからますます増してくるのではないでしょうか」（スポーツ紙デスク）

　ジャニーズのニューリーダーとして、頭角を現す日も近い！？

（窪田史朗）