6月9、16、23日にそれぞれ大分・大分銀行ドーム、兵庫・ノエビアスタジアム神戸、愛知・豊田スタジアムでテストマッチをおこなう日本代表にあって、経験者ならではの視点からチームを支えようとするのが31歳の真壁伸弥だ。

　国内2連覇中のサントリーで主将経験のある身長192センチ、体重126キロのLOは、日本代表としては2015年のワールドカップイングランド大会に出場。2009年の代表デビュー以来、通算36キャップを獲得してきた。ジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチのもと活動するいま、全体を俯瞰（ふかん）して最適な言動を選び取っているようだ。

　持ち前の資質が垣間見えた季節は、4月だった。

　当時は若手の代表予備軍が揃うナショナル・デベロップメント・スコッド（NDS）が、ニュージーランド遠征を実施していた。「JAPAN A」というチーム名を背負い、スーパーラグビークラブの予備軍たちとの練習試合で3戦2勝という成績を収めた。

　参加者の多くが雰囲気の良さに喜ぶチームにあって、真壁は主将を任されていた。日本代表と連携を取るサンウルブズに在籍しながら、故障から復帰し間もなかったこともあってかNDSに回っていたのだ。当時の心境を明かす。

「あそこは（日本代表などへの）セレクションの場。（皆に）チームのためにやってもらうような雰囲気を作ることが、自分のセレクションにも関わると思ったので、それを意識してチーム作りをしていました。自分が…というよりも、フォア・ザ・チーム」

　若手の多いグループでの年長者という立場を踏まえ、皆が献身的になれるよう促したというのだ。チームを率いる堀川隆延ヘッドコーチは、日本代表に似た戦術をややマイナーチェンジし「桶狭間」というキーワードに集約させていた。真壁は「それに乗っかり、それを軸にした」という。

「自分たちのスタイルを信じ、それをやったら勝てるというふうにすれば（ひとつの方角を）向きやすい。そうなるよう指示をしました。1試合目に勝ったことによって『やればできるんだ』と思い、なんで勝つことができたのかを考える方向へシフトできたのもよかった。スムーズにチーム作りができました。