前回の11話はこちら。

（国芳はん・・・・・・！）

みつは部屋に入ってきた男の姿を見て身体の力が抜けるほど魂消(たまげ)た。

隣にいる新造の美のるは男の顔を見て自分の背中の刺青（ほりもの）を描いてくれた絵師だと気づいたらしい。礼の一つも言いたそうであったが、姉女郎のただ事ではない様子に気を遣って動かなかった。

何しに来んした、とみつが言うより早く、

「歌川国芳と申しやす」

まるで初対面のように国芳は頬を染め、遠慮がちなにこにこ顔で低頭しながら入ってきた。相も変わらず目が星の海のごとくきらめいている。

佐吉が涼やかな目もとで、微笑しつつ言った。

「花魁、この国芳の兄さんは前に話した俺が飼ってる絵師の兄さんでね。今日は花魁を描いてもらおうと思って呼んだのさ」

みつはあまりの事に二の句が継げない。

佐吉が話すには、こうであった。

今戸の渡しの東岸に位置する近江屋は佐吉が吉原に通う前に必ず立ち寄る茶屋で、幾度も訪れ床几に腰掛け茶を啜るうちに、主人が出てきていつのまにか風流仲間になった。

佐吉が巷ではそこそこ知れた狂歌師であり、浮世絵師の知り合いも多い事が分かると、近江屋の主人は手を打って喜び、自分の見世の引札(ひきふだ)代わりに錦絵を出したいので良い絵師を紹介してくれないかと持ち掛けた。

佐吉はそれならばと同居人の国芳を勧め、今回の酒宴を開くに至ったという。

「さすがは風流心のある旦那、画題は『雪月花』だぜ。良いだろう。雪、月、花一枚ずつ出して、三枚揃物にするんだ。『雪』はもう出したから、今回は『月』だぜ」

月といえば中秋の名月、十五夜の月というわけである。

「なんであちきを」

画題に選んだのか、とみつは声を震わせながら訊いた。

佐吉が全てを知っていて、わざとみつと国芳を会わせたのなら、佐吉を許す事はできない。

「何故って・・・・・・」、

佐吉は少し照れたように頭を掻いた。

「吉原の上にある月はいつも優しい。紫野花魁は、吉原を包むあの暖けえ月のようだからさ」。

画像 広重「吉原仲之町夜桜 」ボストン美術館蔵

思っていたものと違う返答に、思わずみつの肩の力が抜けた。そしてそう答えた佐吉の目が余りにもまっすぐで、みつは断る事ができなくなった。

「そうまでおっせえすなら引き受けんしょう。いつ描かさんすか」

「なんだ梅屋さん。何も言ってねえのかい」

隣に座る近江屋が屈託なく笑った。梅屋とは佐吉の狂歌師としての名である。

「もちろん中秋の名月の今日描くしかありやせんよ、花魁」

近江屋はそんな事を平然と言う。

「そねえな事を言いんしても、一体どこで・・・・・・」

その時、国芳がようやく口を開いた。

「部屋に連子窓のある、京町二丁目裏通りの桐屋。・・・・・・」

みつははっとして国芳の方を向いた。

みつと国芳が逢瀬に使っていた裏茶屋ではないか。

「ああ、京町二丁目の。なかなか風流な裏茶屋じゃねえかい」

佐吉がすかさず口を挟んだ。

さすがの色男、伊達に遊んでいない様子である。

画像 吉原遊廓の裏茶屋 出典元・「郭の花笠」国立国会図書館蔵

「そんなとこオよく知ってたな、芳さん。いつ、そんな所に行ったんでい」

「二度ほど。・・・・・・惚れた女と」

国芳は濁さずに口にした。

みつは国芳がどんな顔をしてその言葉を言ったのか、その表情(かお)を見る事が出来なかった。

はにかんで頬を染めているのか、まっすぐ前を向いて強い目をしているのか。

想像もつかないまま、ひたすらにうつむいている。

ただ国芳が同じ部屋に居るというそれだけで、みつの胸奥の鼓動は擦り半鐘のように激しく鳴り渡っていた。

作中イラスト：筆者

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan