ファンも評論家も見放したベテラン投手が、なぜ活躍できたのか？　ドン底から蘇った怪物の真実に迫る！

◎怪物・松坂大輔　ＮＰＢ全成績とタイトル獲得の歴史

（年度　所属　勝利　敗北　奪三振　防御率　獲得タイトルなど）
●１９９９　西武　１６　５　１５１　２.６０　新人王、最多勝、ベストナイン、Ｇグラブ
●２０００　西武　１４　７　１４４　３.９７　最多勝、最多奪三振、ベストナイン、Ｇグラブ
●２００１　西武　１５　１５　２１４　３.６０　沢村賞、最多勝、最多奪三振、ベストナイン、Ｇグラブ
●２００２　西武　６　２　７８　３.６８
●２００３　西武　１６　７　２１５　２.８３　最優秀防御率、最多奪三振、Ｇグラブ
●２００４　西武　１０　６　１２７　２.９０　最優秀防御率、Ｇグラブ
●２００５　西武　１４　１３　２２６　２.３０　最多奪三振、Ｇグラブ
●２００６　西武　１７　５　２００　２.１３　Ｇグラブ
●２０１６　ソフトバンク　０　０　２　１８.００
●２０１８　中日　３　３　３５　２.４１　※前半戦終了時の成績

■ソフトバンクから中日ドラゴンズに入団して

「平成の怪物」の復活を、多くの人が待ち望んでいたということだろう。今年のプロ野球オールスターのファン投票。中日の松坂大輔（３７）が３９万４７０４票を獲得し、セ・リーグ投手の先発部門で圧倒的１位に輝いたのだ。これは同情票ではない。メジャーから日本復帰して４年。ソフトバンク時代には、わずか１イニングしか投げられなかった松坂が、今季はすでに３勝。中日の先発の一角として、見事な復活を遂げているのだ。

　今シーズンの開幕前、球界全体が“松坂はもう終わり”というムードに包まれていた。「もう復活の目はないと判断したソフトバンクは、松坂に育成コーチというポストを用意。しかし、現役にこだわる松坂はこれを拒否しました。そこに救いの手を差し伸べたのが中日の森繁和監督。戦力補強というよりも、球界の功労者を救いたいという“男気”からの獲得だったようです」（スポーツ紙デスク）

　松坂は、今年１月にテストを受けて中日に入団。このテストも、「投げることさえできれば合格」という形ばかりのもので、期待値は極めて低かった。専門家たちも厳しかった。それを象徴するのは、３月１９日に開かれた故・星野仙一さんの「お別れの会」での出来事。控室で熊崎勝彦元コミッショナーと、大御所のプロ野球ＯＢたちが松坂について話したという。「中日ファンの熊崎さんが“松坂は今年どれくらいやれそうですか？”と聞くと、監督経験者のＯＢたちは“１勝できれば御の字”と口をそろえたそうなんです。これを聞いて、熊崎さんはがっくり肩を落としていたとか」（スポーツ紙記者）

　しかし開幕後、評価は一変する。松坂は４月５日の巨人戦で初先発し、３戦目となる３０日のＤｅＮＡ戦で日本球界で１２年ぶりとなる勝ち星をマーク。それ以降も間隔を空けつつ先発ローテに入り、７試合に登板して３勝３敗。貯金こそないが、防御率２.４１という数字がピッチングの安定度を物語っている。

　誰も予想できなかった松坂の復活劇。その裏側には、近年悩まされてきた右肩の回復があった。昨年、肩の痛みに悩んでいた松坂は、オフを利用して、日本中の病院や治療施設を回っていたという。「松坂は、北海道で出会ったあるマッサージ師の治療を受けたところ、“肩がハマった”のだそうです。これで肩の状態が劇的に改善。問題なく投げられるようになったといわれています」（事情通）　右肩の違和感がなくなり、松坂のピッチングは輝きを取り戻したのだ。

■ＣＳ進出のカギを握るのは？

　高校時代から松坂をよく知り、プロ入り後はチームメイトでもあった元西武の長田秀一郎氏は、こう分析する。「ソフトバンク時代のフォームは、痛む肩をかばうあまり、体の開きが早くなっていました。それが今では左側に壁を作って投げられています。球威こそ全盛期に及びませんが、カットボールを中心に、際どいコースをついて、打者のポイントをうまくずらしていますよね」

　また、ある球界大物ＯＢも、今季の松坂の投球テクニックに注目していた。「元巨人監督の堀内恒夫さんが“勝てるコツを熟知している”と絶賛していたんです。球威に頼らずとも、バッターを凡打にする高い技術を評価しているようでしたね」（前出のスポーツ紙デスク）

　円熟期を迎えた怪物は、「経験」という新たな武器を手に、オールスターのマウンドに返り咲いたというわけだ。

　ただ、ペナントレースは後半戦も続いていく。現在下位の中日であってもＣＳ進出の可能性は十分にある。中日浮上のカギを握るのは、もちろん松坂だ。「中日は先発投手がコマ不足。ＣＳ進出には、安定感のある松坂は欠かせない戦力です。体調さえ崩さなければ、前半戦並みの登板機会はあるはず。１０勝は厳しくても、貯金は作れると思います」（前同）

　そして松坂がケガなく先発ローテを守り、勝ち星を重ねることで見えてくるのは、中日の上位進出だけではない。「松坂がこのままコンスタントに活躍すれば、ケガや不振を乗り越えた選手に贈られる『カムバック賞』受賞はまず間違いないでしょう。久々のタイトル獲得に期待したいですね」（同）

　前出の長田氏も、松坂の後半戦に太鼓判を押す。「全盛期の松坂大輔は、６～７割の力でも、普通の投手の９割レベルでした。逆に言えば、松坂が６～７割でも投げられれば、十分に結果が残せるということ。大きな故障さえなければ、後半戦もやってくれるはずです」

　怪物の活躍に、胸を熱くする野球ファンも多い。その復活劇は、これからがクライマックスだ。