吉之助は勝の「もう、幕府なんざ見限るこった……」という言葉に衝撃を受けるが、長州征伐を進める。そして中村半次郎（大野拓朗／２９）らを長州に潜入させる……という展開だった。

「勝と龍馬」というサブタイトルの通り、勝海舟、坂本龍馬と大物が続々と登場した回だったが、今回注目したいのは、小松帯刀を演じている町田啓太だ。彼は『西郷どん』で、さらにブレイク必至！　というのも、薩摩ものの幕末大河では、小松帯刀は超重要な役どころなのだ。２００８年、宮崎あおい（３２）がヒロインを務めた大河『篤姫』では、『西郷どん』にも出演している瑛太（３５）が小松帯刀を演じたように、注目俳優が起用されてきた。この大役に、劇団ＥＸＩＬＥで、すでに高い人気を誇る町田が当てられたのだから、話題にならないわけがない。

■大河出演は町田啓太の念願だった!?

「いつかは挑戦したかった。時代劇がしたいと言い続けてきたのでテンションが上がった」

　これは７月２９日に行われた「西郷どんどん！かごんま！キャストトークショー」というトークイベントで、町田が語った言葉だ。どうやら町田の、時代劇にかける想いは、人並み以上だったようだ。同じ劇団ＥＸＩＬＥの俳優、青柳翔（３３）が、昨年公開の時代劇映画『たたら侍』で主演を務めるなど、仲間からの刺激もあったに違いない。町田はなんと、自身の演じる小松帯刀の墓参りまで行ってきたという。そのことからも、小松帯刀役にかける思いが伝わってくる。

　実は、町田がドラマに登場したばかりの頃から、ＳＮＳは確かに盛り上がっていた。しかし、「町田くんが大河に出てる！」といった、劇団ＥＸＩＬＥファンの声が目立っていたのが正直なところだ。それがどうだろう。最近、町田演じる小松帯刀の登場シーンが増えるにつれて「大河初出演とは思えない」「いかにもできる男」といった、大河ファンからの熱い言葉も明らかに増えてきている。

　町田は、２０１４年上半期の朝ドラ『花子とアン』で、すでに鈴木亮平とも共演している。それゆえ、気心が知れた鈴木との熱いやりとりも今後の見どころだろう。これからも、町田の演技から目が離せない！（半澤則吉）