ついに開幕した夏の甲子園。今回は第１００回の記念大会とあって、出場校は５６校と過去最多。秋のドラフト会議でプロに指名されるであろう有力選手たちも多数出場している。

　中でも、スカウト陣からのひときわ熱い視線が注がれているのは、“スター軍団”大阪桐蔭高だ。

「これまでも桑田真澄、清原和博を擁したＰＬ学園など、複数のドラフト候補を抱える高校はありました。しかし、今年の大阪桐蔭はケタ違いで、“各ポジションにドラフト候補がいる”とまで言われるほど。こんなに粒ぞろいのチームは史上初でしょう」（高校野球を取材し続けてきたベテランのスポーツ紙記者）

　そんなチームにあってドラフト１位指名、さらには競合も間違いなしと、圧倒的な評価を受けているのが、投手の根尾昴だ。

　彼の運動能力は、幼少期からズバ抜けていた。小学生で、すでに１２８キロのストレートを投げ、中学時代にはアルペンスキー大会で全国優勝したことも。また学業成績も優秀で、成績は常にオール５。医者の両親は、医学の道に進ませたかったようだ。

　しかし根尾は野球を選び、猛者の集まる大阪桐蔭に進学。１年生でベンチ入りを果たすと、今では投手、遊撃手をこなす「二刀流」として、チームを支える中心選手となった。最速１４８キロのストレートとキレのあるスライダーを武器とする投手として、春のセンバツでも大活躍したが、専門家はまた違う見方をしているようだ。

「ソフトバンクの王貞治会長が“打撃を生かして野手に専念すれば向こう１５年、遊撃手はいらなくなる”と、根尾の素質をベタ褒めしていたんです。どうやらプロの評価は、投手よりも野手・根尾のようですね」（前出のスポーツ紙記者）

　そして大阪桐蔭にはもう一人、ドラ１候補がいる。

大阪桐蔭にはドラフト候補が６人!?

　高校ナンバーワン打者との呼び声も高い、外野手の藤原恭大だ。彼は高校入学後、１年生でレギュラーをつかむと、２年生春のセンバツ決勝で２本の本塁打を放ち、優勝に貢献した。高校生離れしたバッティングセンスもさることながら、藤原にはさらに非凡な点がある。

「藤原は守りも超高校級なんです。外野の守備範囲が広く、難しい打球の処理もうまい。打つだけの選手ではないので、将来が楽しみですよ」（プロ球団関係者）

　この２人のドラ１候補以外にも、大阪桐蔭には逸材がズラリ。「投手ではエースの柿木蓮と大型左腕の横川凱、野手では強肩捕手の小泉航平、他チームなら４番を打てる山田健太、天才的な打撃を見せる中川卓也といったところが、プロの指名を受けるともっぱらです」（スポーツ紙デスク）

　そんな大阪桐蔭に対抗しうるのは、“東のスター軍団”横浜。投の及川（およかわ）雅貴、打の万波中正を筆頭に、超高校級の選手たちが何人も顔をそろえている。まだ２年生の及川は、３年生の板川佳矢にエースの座を譲ったものの、中学時代にＵ－１５代表に選ばれた本格左腕。今春の試合で１５２キロをマークし、一躍スターダムにのし上がった。

　一方の万波は、コンゴ人の父と日本人の母を持つハーフ。１９０センチ・８９キロという恵まれた体格を生かしたパワーヒッターで、県予選の決勝では、横浜スタジアムの左翼席最上段に超特大アーチを放っている。

　２人ともまだまだ荒削りだが、大甲子園にふさわしいスケールのでかい野球を見せてくれそうだ。

　もちろん夏の甲子園には、まだまだ金の卵たちがめじろ押し。８月６日発売の『週刊大衆』８月２０・２７日合併号では、さらに全国の有望選手を紹介していく。