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その男の背後には花が咲く。

国芳は正月になると毎年、そう言われてきた。

でも、今年は違う。

後ろだけではない。

男の周りは、花でいっぱいだ。・・・・・・

文政八年正月二日。

みつはいつになく落ち着いた気持ちで正月を過ごしていた。

見世が仕舞い日のこの日、苦手な日中の挨拶回りをようやく終え、日が暮れたら湯屋に行こうと妹女郎の美のると約束している。

（今年も、あの人は来ているのだろうか）

みつは国芳のくれた浮世絵を眺めた。

相も変わらずその目に色は映らない。しかし、光は確かにそこにあった。

絵の中の自分は、寛いだ婀娜な姿で、確かに月の光をその目に映している。目が弱いみつは実際には月の光に顔は向けなかったが、国芳が絵の中のみつに月の光を見せてくれた。

ほんに、優しい人。・・・・・・

関係を絶ってしまった事は、これで良かったと思う反面、少し惜しい気が今でもしている。

「へくしっ」

ほんの少し開けていた障子窓から入る冷気が、みつの細い手先を冷やした。

手をこすりながら窓を閉めようと立ち上がったその時、腰高障子の窓の桟に飼い猫のぶちがぴょんと飛び乗った。

にゃあと猫が鼻にかかった声音で鳴き、隙間から外に出ようとしたので慌てて窓際に駆け寄り、

「ぶち駄目よ、出ちゃあ」

と抱きかかえたその時、外から、

「おみつ！」

ふと、己の名を呼ぶ声が聞こえた。

「おみつー！」

「おみつー！」

その声はだんだん大きくなり、情けなくなるほど必死に自分の名を呼び始めた。

「え！？」

慌てて障子窓を全開すると、目に飛び込んできたのは、空を彩る無数の凧だった。

「何、これ・・・・・・」

みつは言葉を失い、空を眺めた。

凧の一つ一つに、びっしりと緻密な線で隙間なく絵柄が描き込まれている。

「おみつー！」

声の先を辿って下を見ると、岡本屋の前で、大勢の禿(かむろ)たちが凧を揚げており、その中央で綿入りの長褞袍（ながどてら）を着込んだ国芳が千切れんばかりに手を振っていた。

「おみつ！悪りい！遅くなっちまって！この凧を描くのに、三月もかかっちまった！」

「国芳はん・・・・・・！」

「こいつらと一緒に、凧揚げやろうぜ！早くこっち降りて来いよ。凧、まさかまだ捨ててねえよな！？」

「で、でも、一階できっと誰か見張ってるよ」

「そこから飛び降りりゃ良い！わっちが受け止めらア！」

国芳が大きな目をきらきらさせ、両手を広げた。

みつは意を決した。

慌てて部屋の隅に走り、柳行李を開き、底にしまってあった凧を引っ張り出した。

ちょうど一年前に国芳から貰った凧だ。

少しぎこちない武骨な九紋龍の絵が、みつの心を励ました。

苦手な白昼の光への恐怖も、飛び降りる恐怖も、全部あの男に委ねてみればいい。

国芳ならきっと、全部受け止めてくれる。

みつははだしのまま窓の桟を乗り越え、二階から思いっきり、外の世界へと飛び出した。

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