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芳三郎は中庭に降り、思い切り手水鉢を蹴りつけた。岩はびくともせずに、足がじんじんしびれた。

「歌川歌川言いやがって、歌川の絵って何でエ！？」

腹が立って仕方がなかった。

なぜ国貞のような人物が歌川の看板を背負っているのか。なぜあんな人間の絵を江戸ッ子達は好んで買うのか。豊国も豊国だ。あの狐のような国貞にいつもべったりで、ひどく甘い。金と才さえあれば中身がどんな人物でも構わないというのか。

藍じみた紺屋のガキが、という国貞の嘲笑が頭の中に反芻した。

「言われなくたって分かってらア」

今までもずっと、引け目に思っていた。

実家が貧乏な紺屋である事を。

ずっと探していた。

爪の間まで藍じみた野暮な紺屋職人になる以外の道を。

ここではないどこか。

光り輝くどこか。

遠い遠い、どこか。

幼少の頃から、母親が与えてくれた武者絵本の中や、貸本屋で借りた源平合戦の絵巻の中に夢を見ていた。

今とはかけ離れた場所がどこかにあるのではないかと。

ひたすらに、模写をした。

模写をすれば、自分が絵の中の武者になれるかのように、夢中で模写をした。

そして掴んだのだ。

江戸一番の大御所絵師、歌川豊国の弟子になるという一世一代の夢を。

紺屋の親の勘当を受けても、芳三郎はその道を選んだ。

しかし今、輝かしいはずだったその道の先で、実家が裕福でないという事実をより鮮明に突きつけられて苦しんでいる。

（もうどこにもおいらの居場所なんざア、ねエんじゃねえのか）

心がひどく動揺した。

慌てて柄杓で手水鉢の水を掬し、一口煽った。

「冷(ち)べてえ」

芳三郎はその驚くほどの冷たさに少しばかり冷静を取り戻し、硯にべったり付いた墨を柄杓で流した。

「こんチキショウ、のろま、トンチキ、馬鹿、あほ、トンチンカン、かんちょうらいのすっとこどっこい！」

悪態を吐くだけついてふと顔を上げると、いつも閉まっている障子がほんの三寸ほど開いていた。

部屋の内部が見える。

「なんだ、これ・・・・・・」

中庭に面したその部屋には、壁という壁に所狭しと様々な張り子の面(めん)が掛けられていた。

そういえば入門初日に、国なんとかという体躯の立派な兄弟子が工房の中を案内してくれた際、この部屋の事にも少し触れていたのを思い出した。この部屋にはかつて国政という高弟がおり、張り子の面を作っていたのだと。今その国政が何をしているかまでは聞かなかったが、とにかく今は国貞がこの部屋を気に入って使っているから、他の者は開けてもいけないし絶対に入ってはいけないと。

しかし、壁を覆い尽くす面の魅力に芳三郎は勝てなかった。

「すげえ・・・・・・」

思わず斑竹の縁側から部屋に上がり、面の一つを手に取ろうとしたその時である。

「お前、早くその部屋を出ろ」

障子の隙間から焦った声が聞こえ、慌てて廊下に出た。

「あ、国なんとか」。

呼んだのは、入門した初日にこの工房を案内してくれた兄弟子であった。

「国直(くになお)だよ。『国なんとか』ッちゃアうちの一門ア全員『国なんとか』だよ」

いいから隠れろ。

国直が強く手を引き、二人は向かいの部屋にパッと隠れた。ほとんど同時に廊下の向こうから国貞が来て、すっと張り子の面の部屋に入って行くのが見えた。

「危ねえ。初日に言っただろう、あの部屋は国貞の兄さんがいっち気に入っている部屋だから絶対エに入っちゃいけねえって」

国直はふうっと額の冷や汗を手の甲で拭う仕草をしてみせた。

芳三郎より五つ上のこの人物は豊国門下でも五本の指に入る筆達者で、十代で式亭三馬の挿絵を描いて名が売れた。今はこの工房を北に上がった新和泉町の長屋に一人暮らししている。

ざっくばらんな性格で、工房の中で唯一国貞とも垣根なく話す。随分逞しい身体付きなために、華奢で柳腰の国貞と並ぶと女形と立役のように見えた。面長の輪郭の中にきりりと整った眉、くちもとからは爽やかな白い歯が覗く大層な美丈夫である。すっきりとした一重の目もとは意思の強い利発な光を宿しているが、ニコリとすると目が線になって一気に優しい雰囲気になった。

「鯛、と呼んづくんな」。

「え？」

「画号は国直だが、本名が鯛蔵だから皆に鯛と呼ばれてる。だからおめえも鯛と呼んづくんな」

「へえ、分かりやした」

「偉いねえ、おめえは」

「は？」

幼子を褒めるようにされて気に食わなかった芳三郎は、粗暴な返事をした。鯛なら鯛らしくお造りにでもなっちまえ、とでも言ってやりたいところだ。

「だっておめえ、急に親と離れてよ、寂しいろうに泣きもしねえで一人で耐えて、偉えよ」

「別に、泣くような年齢でもねえし」

アッハハと国直は綺麗に並んだ白い歯をこぼして笑い、ばしりと芳三郎の背中を叩いた。

「痛え」

芳三郎は呻いた。

「アア、すまねえ」、

国直は慌てて芳三郎の背中をさすり、

「火消しの手伝いばかりをしてるうちに、随分力が強くなっちまったのさ」

右の袂をたくし上げて、腕の力こぶを作って見せた。

「わあ、すげえ」

肩から二の腕にかけて盛り上がった筋肉の逞しさに、芳三郎は思わず驚嘆した。幼い時分から豪の者や傑物好きな芳三郎は、一瞬で国直に憧憬を抱いた。

「どうだ。この力こぶがなんのために付いてるか、分かるかえ？」

「火消しの手伝いのため？」

「ブー。確かに火事の時の役には立つが、そうじゃねえのさア」

国直は、自慢げにニカニカ笑った。

「ナア、おめえはさあ、ここに来て何か危ねえ目に遭ったりしてねえか」

芳三郎は国貞の真似をして、指で目尻を狐のように上に釣り上げた。

「あの狐の化物に目で殺られかけた」

アッハッハと国直は豪儀に笑った。

「そんなら大丈夫だ。国貞の兄さんは流派を守り、盛り立てるのに必死なだけだ。他に何か嫌な事アねえか？」

「豊国の父っつぁんが国貞の狐にベッタリで嫌だ。おいらの事なんかまともに見ちゃいねえ」

「でもよお、おめえ、父っつぁんに声掛けられて入門したんだろ」

芳三郎が実家の紺屋で豊国に声を掛けられて入門した事は工房内では有名だ。

「まあ、そうだけど」

「それアすげえ事だよ。いいかえ、芳坊。ここにゃア四十数人も弟子がいる。父っつぁんが手前を見てくれねえなんてのア、ここの皆思ってる事なのよ。父っつぁんは実力がある人間が大好きだからねえ。あの親父の目に止まっただけでも、おめえはすげえのよ」

あまりに熱を込めて褒めるので、芳三郎は少し擽ったく思った。

「でも、この中に入っちまえば一番の下っ端になるてえのア分かるだろう？何もかも一からなんだよ」

国直は突然キラリと眼の奥を光らせて、芳三郎の表情を覗き込んだ。

「なあおめえさん、国貞の兄さんを超えてえと本気で思うか？」

国直は、指で狐の形を作ってにこにこした。

「父っつぁんを国貞兄さんからひっぺがして、てめえの絵を見てほしいと本気でそう思うか？」

「・・・・・・うん！」

芳三郎は熱に浮かされたように、深く頷いた。それを見た国直は満足そうな表情をし、

「おめえみてえな気概のある奴を待っていたんだ」

そして言った。

「おめえ、今日からうちに来い」

「え？」

「帰るところ、ねえんだろ？」

実は国直の言う通りであった。

親に勘当されてこの豊国の浮世絵工房に入門した芳三郎には帰る家がなく、このひと月の間は工房の裏にある於満稲荷の小さな社に身を寄せ、菰を被って野宿していた。

「そんなら、うちに来いよ」・・・・・・

それは芳三郎にとって、これ以上ない福音であった。

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