安藤サクラ（３２）がヒロインの福子を演じる連続テレビ小説『まんぷく』（ＮＨＫ）が、視聴率２０％以上（関東地区／ビデオリサーチ調べ）をキープするなど好調だ。そんな中、早くも第２週放送で福子の姉、咲が亡くなってしまい、咲を演じた内田有紀（４２）まで大きな注目を浴びた。まず１０月１２日の放送を振り返ってみよう。

　咲の具合が悪くなる中、福子と母親の鈴（松坂慶子／６６）のもとに咲が危篤になったという電報が届く。瀕死の状態の咲は病床を囲む家族一人一人に声をかけ、ついに逝ってしまう。福子たちはこの悲しみを受け止めながら涙を流し、その数日後、福子は萬平（長谷川博己／４１）を訪ねると、咲が旅立ったことを告げるのだった。

　この放送を受けてツイッター上には「咲姉ロスやわ」「すさまじい演技力に脱帽」など、咲の死を悲しむ声が多数、寄せられていた。これは『まんぷく』が早くも多くのファンの心をつかんでいる証拠といえよう。コミカルな描写が多かった第１週では、母の鈴が咲を溺愛する様子や、咲が家族の中心人物であることが自然と描かれていた。それゆえに、第２週での死という早々の退場にもかかわらず、咲姉は多くの視聴者の心をつかむキャラとなっていたのだ。

　そのこともあり、ネット上には内田有紀について「人気再燃」「再注目」といった見出しがつけられたニュースが散見された。けれど私は、“再”ではないのでは、と首をかしげる。というのも内田有紀は、ずっと売れ続けている女優なのだ。

　内田有紀は１９９２年のデビュー後、わずか数年でブレイクすると、９４年のドラマ『時をかける少女』（フジテレビ系）、９５年の映画『花より男子』などに主演し、あっという間にトップスターとなった。このときの“ブレイク感”がスゴかったためかすんでしまっているが、内田はデビュー以来、四半世紀に渡って注目作、ヒット作に出演し続ける人気女優なのだ。

■民放ドラマの人気者がＮＨＫに進出！

　９０年代後半にはドラマ『踊る大捜査線』（フジテレビ系）の番外編、『湾岸署婦警物語　初夏の交通安全スペシャル』で主演を務め、０２年には『北の国から　２００２遺言』（フジテレビ系）に出演。この作品で共演した吉岡秀隆（４８）と結婚し、芸能界引退を発表するが、０５年に離婚して女優活動を再開した。以後は『医龍-Ｔｅａｍ　Ｍｅｄｈｉｃａｌ　Ｄｒａｇｏｎ-』シリーズ（フジテレビ系）、『ドクターＸ』シリーズ（テレビ朝日系）など人気ドラマにレギュラー出演をしてきた。若くしてブレイクする女優はたくさんいるけれど、これだけ長く第一線で活躍し続ける女優はそうそういないのではないだろうか。

　これまで民放ドラマへの出演が多かった内田有紀だが、１６年には『はぶらし／女友だち』、１８年には『荒神』（ともにＮＨＫプレミアム）にも出演。現在、放送中の大河ドラマ『西郷どん』でも瑛太（３５）が演じる大久保一蔵を支える女性、ゆう役に抜擢されるなど、ここにきてＮＨＫとも良い関係を築いている。内田にとって今回が朝ドラ初出演だったが、たった２週間でこれだけ話題になったのだから、今後もＮＨＫに重用されるはずだ。次はぜひ、朝ドラヒロインの母親役でお待ちしてます！（朝ドラ批評家・半澤則吉）