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【小説】国芳になる日まで 〜吉原花魁と歌川国芳の恋〜第26話

■文政八年　玉菊灯籠の夏(2)

あと、六日。

 

あと、五日。

 

あと、あと、あと。・・・・・・

 

国芳が久し振りに吉原遊廓を訪れるまでの日々、みつは毎朝心の中でそう数え、ようやく約束の十三日が訪れた。

 

明け六つ前、みつはいつもより早く目を覚まし、鏡台の曇り一つなく磨かれた鏡を熱心に覗きこんでいた。

一つ、試してみたい化粧がある。笹色紅(ささいろべに)といい、上くちびるはいつも通り、下くちびるのみ紅を厚塗りして玉虫色に光らせる。これが文化年間から江戸の奥女中や武家の姫君の間で大流行し、今時は吉原の高級女郎はもちろん、深川の芸者なども真似をしているという。

上・下ともに渓斎英泉「当世好物ハ契」(一部)

 

少女の頃に熱病で色覚を失ったみつは、今まで化粧の事など教えられた通りに粉やら紅やらを肌膚に乗せるだけで、工夫しようなどとは思い至った事もなかったが、今は違う。国芳との出会いがみつの心を少しずつ変えた。

 

（私だって、色を楽しんでいいんだ）。・・・・・・

 

目を閉じると浮かぶのは国芳の笑顔である。

 

一通り終えて鏡台を隅に片付け部屋から出ると、廊下の向こうから歩いてきた振袖新造と禿(かむろ)たちがみつの顔を見るなり驚いて口々に叫んだ。

 

「姐さん、くちびるが！」

 

「くちびるが綺麗！」

 

「姐さんの下くちびるが、綺麗な玉虫色に光っていんす！」

 

「どう？似合う？」

 

みつがいたずらっぽく笑うと、

 

「あいな、似合っていんす！粋ちょんざんす！松葉屋の看板、朝霞花魁も姐さんには敵いんせん」

 

少女たちの心に、憧れの紫野花魁の玉虫色の下くちびるは鮮烈であったらしい。きらきらした目がみつに向けられた。その時である。

 

「何だい、休みの日にいけうるさいね！」

 

遣り手が階段上の遣り手部屋から飛び出してきた。

 

「おはよう、お姐はん」

 

みつの顔を見るなり、ヤッ、と遣り手は飛びのいた。

 

「紫野！どうしたんだえ、その緑のくちびるは！」

 

「うふふ、やっぱし変かしら。この子たちは粋ちょんだって言ってくれたんだけれど」

 

「下くちびるだけてらてらしてやがる。変じゃねえのかえ」

 

「ええ。変でいいの。今はこれが流行っているそうよ」

 

「そうかい、今時は何が流行るか分からないねえ。ほら、ガキは真似すんじゃねえよ。油売ってるくれえならサッサと散って雑巾掛けの一つでもしとくんな！」

 

「あーい」

 

子どもたちはしょんぼりとしおらしい返事をした。が、遣り手が足を踏み鳴らして部屋に戻るのを確かめると、

 

「姐さん、姐さん」、

 

小声でみつに話しかけた。

 

「アチキは今日の姐さんのくちびる、大好きでありんす」

 

「ワチキも！」

 

「後生ですから、そのままで居てくださっし」

 

潤んだ瞳で祈るように言うものだから、みつはいつも可愛い禿たちが殊更堪らなく可愛く思えた。

 

「あ、そうだ」、

 

みつはつつっと部屋に戻り、鏡台から何かを取ってきた。

 

「これ、あげるよ」。

 

みつの微笑みとともに、唐花模様の紅猪口がそれぞれ一つずつ、少女の小さな手のひらにころんと落とされた。

 

「今様美人十二景 てごわそう(一部)」 ボストン美術館蔵

 

陽の昇りきった未の刻。

みつが手ぬぐいをかぶって京町一丁目の木戸門の外に出ると、

 

「そこな姐さん」、

 

懐かしい声が胸に響いた。

 

「笹色紅、よっく似合ってんじゃねえか」。・・・・・・

 

みつは声の方を振り返った。

 

木戸門横の用水桶の陰に、夢にまで見た男の笑顔があった。頰被りに腕組みをして木戸門の壁に凭れている。

 

「国芳はん・・・・・・！」

 

みつは泣きそうな表情で、男の腕に飛び込んだ。

 

岡本屋のお内儀が奥の内証で休んでいる間に、みつは国芳を二階の自分の部屋に引き入れた。

みつは、わざわざ国芳好みの庶民じみた格好をしていた。浴衣こそ大柄の菊と花七宝の見事な藍の絞り染めで一目で高価と分かるような代物だが、肩には豆てぬぐいを小粋に引っ掛けて、着こなしは素人(じもの)に近い。

髪には赤い絞りを掛け、前髪には銀の一本簪をちゃっと差して横鬢の毛がしどけなく落ちてきているさまもどことなく下町の風情が香った。

 

「なんで全然来てくれなかったの」

 

肌膚が紫になるほどに国芳の腕をつねると、国芳は嬉しそうにしながらも謝った。

 

「悪りい悪りい！父っつぁんが死んでから、色々落ち着かなくってよ」

 

「豊国師匠の事は残念だったね」

 

国芳の師である歌川豊国は、今年の一月に亡くなった。それ以来、国芳が吉原遊廓を訪れる事はめっきり減った。

 

「イヤア、あのクソジジイは充分生きたさ。大往生だろ」

 

「師匠の傾城水滸伝、すっごく面白かったよ」

 

「ああ、読んだのか。初編は父っつぁんの遺作だからな。面白くねえわきゃねえ」

 

「ええ、そりゃもう、あたし水滸伝が大好きだし、一日で読みきっちゃったんだから」

 

「そうか、そりゃ良かった」

 

 

「実は、師匠が亡くなったと聞いてからずっと国芳はんに渡したかったものがあるの」

 

「何でえ？」

 

「これ。・・・・・・」

 

柳行李を開けて取り出したのは手ぬぐいだった。

しかし、普通の手ぬぐいとは様子が違う。

 

「何だこれア。・・・・・・」

 

その布を見るにつけ、国芳は開いた口が塞がらなくなった。

布の上には、見たこともない細やかさでびっしりと刺繍がなされていた。

 

「暗くして見て。」

 

開いていた障子窓を閉め、ほの暗い部屋の中で手ぬぐいに再び視線を落とすと予想だにしない模様が浮かび上がった。

一針一針かすかな糸の輝きの差異で縫い分けられ、闇に浮かび上がったのは九頭の龍である。しかし、余りに繊細な明度の差で模様を入れてあるために、行燈の側に寄って光に晒すと忽然とその龍たちは姿を消した。そして闇に戻すと、途端にまたすうっと龍が浮かび上がるのである。

 

「九紋龍を縫ったの。国芳はんに元気になってもらいたくて」

 

「すげえ・・・・・・！こいつア妖術か、それとも手妻(てづま)か」

 

ふふ、とみつは笑って首を横に振り、

 

「色の見えないあたしの目だから、縫えたの」

 

少し得意そうに言った。

 

「そうか。」・・・・・・

 

国芳は舌を巻くと同時に、体の底から得体の知れない熱いものが沸き上がるのを感じた。

 

「おみつ、おめえ、ほんにすげえよ！ありがとう、ありがとう・・・・・・」

 

国芳は無邪気に喜び、みつの事を腕の中にぎゅっと閉じ込めた。

女の髪から身体から、鬢付(びんづけ)と伽羅(きゃら)の香の混ざったような馥郁とした匂いが香って、男を天にも昇るような心持ちにさせた。

 

 

「あのね」、

 

しばらく二人きりでしたたかに戯れた後、服の乱れを整えたみつが照れくさそうに切り出した。

 

「九郎助稲荷の近くで、江戸町の見世のお職上がりの姐(ああ)やんがあんころ餅屋をやってるんだけど」、

 

「へえ、知らねえなア」

 

国芳は顎に指を当てた。

 

「その見世はね、姐やんが長年約束した間夫と年季明けに夫婦になって、旦那と二人でやっていて、それで、・・・・・・」

 

みつの言葉は段々尻すぼみになって、消え入るようだった。

俯くと、睫毛の長さが際立つ。

国芳はそのいぢらしい姿に思わず喉の奥で笑い、

 

「・・・・・・行くか」、

 

男らしい手で、みつの白い手を取った。

 

「あやかりに、な！」

 

顔をあげたみつの瞳が、星を湛えた七夕の夜の天の川のようにきらきらと輝いた。

 

 

 

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