ソフトバンク王会長「巨人超え」常勝軍団誕生の手ごたえ
１０月２５日、福岡の街は笑顔であふれた。この日、２年連続日本一に輝いた福岡ソフトバンクホークスの優勝祝賀パレードが行われ、過去最高となる約３７万人ものファンが集結。地元の英雄たちに惜しみない声援が送られた。
「今季のソフトバンクは、ペナントレースでは２位。しかしＣＳでリーグ優勝した西武を撃破し、日本シリーズでも広島を４勝１敗１分と圧倒。ズバ抜けた実力を見せつけました」（スポーツ紙記者）
ソフトバンクは、２０１４年からの５年間で、実に日本一４回。もはや“常勝軍団”と言っても過言ではない。球団の立ち上げから、チームを支えている王貞治会長（７８）も、その手応えを感じているようだ。
「王さんは夕刊紙のインタビューの中で、“巨人のＶ９はドラフトがなかった時代。平成になって（前身のダイエー時代も含め）７回も日本一というのは大したこと”とコメント。控えめですが、実質的な“巨人超え”宣言でしょう。Ｖ９の主力だった王さん自身の言葉ですから、重みがあります」（スポーツライター）
これまで日本球界の頂点には、常に「巨人軍」が君臨し、人気・実力ともに他球団をリードし続けてきた。しかし近年、そんな“球界の盟主”の存在感は希薄になってきている。
「成績だけ見れば、森祇晶監督が率いた西武黄金期のように、強い球団はあった。しかし、今のソフトバンクは強いだけじゃない。他の面でも球界を引っ張る存在になっているんです。もはや球界のトップは、巨人ではありません」（前同）
“球界の盟主”の交代劇――。実は４年前、それを予感させる出来事があった。２０１４年オフ、韓国プロ野球で防御率、奪三振の投手二冠を獲得した、バンデンハーク（３３）の争奪戦が繰り広げられたときのことだ。
「巨人とソフトバンクによる一騎打ちの末、ソフトバンクが獲得に成功。ソフトバンクは、巨人を上回る金額を提示していたんです。“あの巨人がマネーゲームで負けた”と、記者の間で大きな話題になりました」（スポーツ紙ベテラン記者）
ＦＡ選手や他チームの主力外国人選手を、“破格の好条件”でモノにする、巨人のお家芸は、すっかりソフトバンクにお株を奪われてしまったというわけだ。ベテラン記者は続ける。
「ソフトバンクは、日本人選手の平均年俸も３年連続で１２球団トップ。しかも２ 位の巨人に１０００万円以上の差をつけている。“資金力では巨人が一番”という球界の常識は、すでに過去の話になっています」
ただし、ソフトバンクの平均年俸が球界一であることには、違った意味合いも含まれているのだという。
育成あがりの逸材がゴロゴロ
「かつての巨人のように、毎年ＦＡで高年俸の選手を獲っているわけではない。それでも平均年俸が年々上昇しているのは、選手が活躍して結果を残し、チームの成績に結びついているという証拠でもあるんです」（ベテラン記者）
実際、工藤公康監督（５５）就任後の４年間で、ＦＡ補強はゼロ。外国人を除けば、大金を使って獲得したのは、メジャー帰りの松坂大輔（３８／現・中日）と和田毅（３７）のみ。しかし、平均年俸は約２０００万円も上がっている。
「この数年、育成出身の若手がどんどん頭角を現してきています。ただ金にモノを言わせて補強するだけじゃなく、自前の選手もちゃんと育てている。そんな育成力も、ソフトバンクの強さの一因でしょうね」（鷹番記者）
それを象徴する存在が、キャッチャーの甲斐拓也（２６）だろう。今年の日本シリーズでは、“甲斐キャノン”と称される超強肩で、機動力を誇る広島の盗塁をことごとく阻止。シリーズのＭＶＰにも輝いた。
「甲斐は２０１１年、強肩という一芸を買われ、育成枠で入団。３軍でじっくり鍛えられた後、１３年に支配下選手登録されると、１７年から正捕手の座を勝ち取っています」（前同）
育成枠の選手は年俸２７０万円程度。甲斐の今季年俸は推定４０００万円だから、約１５倍にアップしていることになる。
ちなみに、甲斐が入団した同年、ソフトバンクは他球団に先駆けて３軍制を導入。育成選手にも、多く実戦経験を積ませようという狙いからだった。
「１６年には、２軍・３軍専用の『ベースボールパーク筑後』が設立されたんですが、これが本当にハンパない。球場２つに室内練習場、寮やクラブハウスもあり、最新鋭の練習機材までそろっている。とてもファームの施設とは思えません（笑）。これだけ金をかけるのは、育成を大事に考えている証でしょう」（同）
現在、巨人も３軍制を敷いているが、まだ成果が出ているとは言えないようだ。「巨人で育成枠から１軍で活躍したのは、“育成の星”と呼ばれた山口（鉄也）と松本（哲也）くらい。一方、ソフトバンクは今年１軍で登板した投手だけでも、エースの千賀（滉大）を筆頭に、石川（柊太）、モイネロ、大竹（耕太郎）、二保（旭）と育成出身者が５人もいる。彼らだけで３５勝していますから、スゴイですよ」（スポーツ紙デスク）
球界の盟主・巨人をもしのぐ“常勝軍団”を作り上げたソフトバンク。さらに現在発売中の『週刊大衆』１２月１７日号では、王会長の尽力ぶり、そして孫オーナーとの“絆”を詳報している。
