キャンプインを目前に控えたセ・パ１２球団。プロ野球ファン待望の球春が到来した。

「巨人はすでに宮崎での１軍合同自主トレをスタートさせており、２月１日には宮崎でキャンプイン（１１日まで）。１３日からは沖縄に移動して２月いっぱい、みっちり練習を行います。オフに超大型補強を断行しているだけに、球団のＶ奪還にかける思いは、並々ならぬものがあるでしょう」（スポーツ紙記者）

　“名将”原辰徳監督を再び招いての新シーズン。巨人が注目を集めているが、“ミスタープロ野球”こと、長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督の動向も気にかかる。

「昨年７月に緊急搬送されて以来、長期の入院生活を余儀なくされたミスターは現在、自宅に理学療法士を招いてリハビリを行っています。今年は新顔が多いだけに、本人は“是が非でもキャンプを視察したい”と言っているようですが、飛行機の移動もあるため、病院側は慎重な姿勢だといいます」（前同）

　球団関係者は親しい記者に、「２月のキャンプは難しそうだけど、開幕には間に合うかも」と話しているというから、期待したい。そんな長嶋氏がキャンプで直接見たいと切望する選手が、広島からＦＡで巨人入りした丸佳浩だという。

　実力は折り紙つき。走攻守の三拍子が揃った選手だが、長嶋氏は丸の“経歴”にも注目しているという。

「２００７年に広島にドラフト３位で指名され、プロ入りした丸は苦労して一軍に這い上がり、チームの顔になるまでに成長したわけです。ミスターはいわゆる苦労人が好きですが、その理由は“苦労してきた分、ちょっとやそっとじゃ、へこたれない”からだとか。丸は今季から広島とは環境が異なる巨人の主軸を担うわけですから、“プレッシャーで成績を落とすのでは”という意見もあります。ただ、ミスターはまったく心配していないようですね」（前出の関係者）

　ロッテからも熱心に口説かれていたという丸。その彼に巨人入りを決断させたのは、「ミスターが左手で書いた直筆の手紙」だったとされる。本稿のテーマである「長嶋茂雄が愛した男たち」――トップバッターは丸ということにしたい。

「長嶋さんは２度、巨人の監督をやっていますが、第１次政権のときに長嶋さんがベタ惚れだったのが、日ハムの“３０００本安打”張本勲ですね」（記者ＯＢ）

　監督就任１年目の１９７５年、球団史上初の最下位を経験した長嶋氏は、補強に張本を熱望。フロントもあらゆる手を尽くし、獲得に動いた経緯がある。

「張本の活躍もあり、翌年は見事ペナント優勝を果たしましたが、張本獲得には“別の狙い”もあったとされています」（前同）

　それが、不動の４番打者・王貞治の復活だ。

「７５年のシーズンは、打率が３割に届かず、ホームランも３３本と、王には不本意な成績でした。王の衰えを気にした長嶋さんは“いい刺激になる”と考え、張本を取ったともいわれています」（同）

　長嶋氏の深謀遠慮は功を奏し、王は見事に復活。７６年には打率・３２５、４９本塁打、１０７打点の成績を収め、本塁打と打点の二冠王に輝いている。

「Ｖ９時代はよきライバルとして、監督になってからはチームの主軸として、ミスターはずっと王を気にかけてきたわけです」（同）

　王と同様、Ｖ９戦士の高田繁も、長嶋に愛された選手の一人だ。「ハリさん（張本）が入ってきてレフトを守るっていうから、高田さんのポジションがなくなっちゃったわけです。高田さんは、引退を覚悟したらしいよ。それを救ったのが、ミスターなんですよ」（別の記者ＯＢ）

　張本の巨人入団が決まった７５年のオフ、思案にくれる高田のもとに、長嶋氏から電話がかかってくる。「高田さんはミスターから、“お前はまだやれる。俺がサードの守備を教えてやる”と言ったそうです。要は内野コンバートです。それで、１２月に多摩川のグラウンドでミスター自らノックして、サードの守備を仕込んだんですよ」（前同）

　特訓の甲斐あり、高田は三塁手に定着。外野手時代に獲得したゴールデングラブ賞の栄光に、内野手としても輝いている。

　“青い稲妻”の異名を取った松本匡史も、長嶋に見出された選手だ。「松本は、早大から社会人野球の日本生命に進むことが決まっていましたが、ミスターの鶴のひと声でドラフト５位で指名されたんです。ミスターは、松本の脚力を高く評価していましたね」（前出の球界関係者）

　入団後しばらくは鳴かず飛ばずの状態が続いたが、７９年に外野コンバートが言い渡されてから覚醒する。「伝説の“地獄の伊東キャンプ”では、ミスターから、出塁率を上げるために左打ち転向を厳命されます。松本は慣れない左打ちで、一振りすると一歩進みながら、ホームからライトポールまで移動。さらに、そこからホームに戻るという特訓を繰り返していました。辛かったでしょうね。大の大人が、目に涙を浮かべながら素振りしていましたから……」（前同）

　選手のためなら鬼にもなる長嶋氏。松本はミスターのシゴキによって、不動のトップバッターに生まれ変わることができたのだ。

「篠塚和典の才能も、長嶋さんは見抜いていました。７５年のドラフトで巨人は篠塚を１位指名しましたが、当初、スカウト陣は猛反対していたといいます」（前出の記者ＯＢ）

　篠塚は銚子商業時代に肋膜炎を患っていたため、各球団とも指名を見送ることが分かっていたからだ。

「しかし、長嶋さんは“彼のミート技術は非凡だ”と獲得を命じ、プロ入り後は体力強化に務めさせ、その才能を開花させています。篠塚もこれを意気に感じ、“長嶋さんのためにも成功する”と、がむしゃらに頑張ったわけです」（前同）

　長嶋氏と篠塚の絆は強く、第２次長嶋政権時には、コーチを７年も務めている。

　さらに現在発売中の『週刊大衆』２月１１日号では、原辰徳、松井秀喜といった巨人のスターから落合博満、前田智徳ら他球団のスラッガーまで、長嶋氏が見出した逸材たちを紹介している。