以前あけびを紹介しましたが、

同じように古来西日本では自生していたけれど、いつしかあまり見られなくなった果実をご存じですか？その名も「むべ」。別名「郁子」とも書きます。

この実は「不老長寿の実」といわれ、飛鳥時代から昭和５０年代まで皇室に献上されていました。むべはアケビ科の一種で、アケビを一回り小さくしたような赤みがかった果物。「むべ」という不思議な名前の由来は近江八幡にあります。

言い伝えでは、天智天皇（６２６～６７１年）が琵琶湖南部の蒲生野（かもうの）という現在の近江市一帯に狩りに出かけ、奥島山という場所に立ち寄ったときのこと。

８人の息子をもち、すこぶる長寿の老夫婦に出会います。

驚いた天皇が「お前たちはなぜ、このように元気なのか」と尋ねたところ、老夫婦は「この地で採れる不老長寿の御利益がある果物を、毎年秋に食べているからです」と答えその果物を献上しました。

それを食した天皇が「むべなるかな（もっともだな）」と言ったことから、「むべ」と呼ばれるようになった、ということです。

それまで名前無かったんかい！と思わなくもないですが、天皇のお言葉によりさらにご利益があがりそうですね。

以来むべは毎年献上されるようになり、その風習は昭和50年まで続いたそうです。献上した土地の者は、賦役の免除や献上への道中に帯刀することなどを許されたそうです。

平安時代の法令集「延喜式」３１巻には近江国から琵琶湖の魚とともに、むべが献上されていたという記録が残っており、現在も近江八幡市には、天智天皇が立ち寄ったとされる「大嶋興津島神社」という社があります。
一度は廃れたむべの生産と販売ですが、最近町おこしの一環として、現地で生産再開されるようになりました。あけびの次はこのむべを是非食してみたいものです。

参考サイト：滋賀・琵琶湖観光サイト

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