安藤サクラ（３３）がヒロインの福子を演じる連続テレビ小説『まんぷく』（ＮＨＫ）は最終回までもう少しだが、いまだ視聴率２１％超え（ビデオリサーチ調べ／関東地区）は当たり前！　高い人気を誇っているが、このドラマの人気の秘訣はなんだったのか？　３月９日の放送を振り返り、あらためて『まんぷく』の魅力を考えてみたい。

　新製品の開発に向けて試行錯誤を繰り返す萬平（長谷川博己／４２）。ついに新しい麺は完成するが、カップやスープエキスの開発にまるで進展が見られず、いらだちを見せる。このような状況を受け真一（大谷亮平／３８）は会社の雰囲気が悪いことを、福子に相談する。その矢先、息子の源（西村元貴／２９）は開発チームにいながら、自分は父親の萬平についていけないと弱音を漏らす。その後、福子は萬平と話し、会社での萬平の態度を優しく諭すのだった。

　最近の放送を見て、このドラマが実は朝ドラらしからぬ構造だったことを思い知らされた。実は主要キャストが半年間、変わっていないのだ。番組ホームページに出ている「第１週〜」の主要登場人物と「第２３週〜」を見比べると、ほぼ変わらない。いくら親や親戚がちょくちょく顔を出す朝ドラといえど、ここまでキャストが不変なのは珍しい。

　中でも光るのが、福子の義理のお兄さん２人、真一さんと忠彦さん（要潤／３８）だろう。まじめすぎるゆえにこっけいな姿も披露する２人だが、ふだんは冷静そのもの。しかし、ときに熱くなることもあり、その際に見せる鋭い眼差しにはぐっときた。

　真一さんは、思い起こせばもともとは福子の姉、咲（内田有紀／４３）の夫という、主要キャストとはいえない立ち位置だった。しかし咲が病死してしまうあたりからグイグイその存在感を増し、今では萬平の会社にも福子たち家族にも欠かせない存在だ。塩づくり、信用組合、そしてラーメン会社と、長く萬平に寄り添ってきた真一は、ときに客観的で冷静な意見を述べる、まさにこのドラマの“良心”。暴走しまくる萬平を止めてくれる真一さんの存在は、ドラマに安定感をもたらしていた。

■要潤の忠彦さんが見せた人間味

　そして克子姉ちゃん（松下奈緒／３４）の旦那で、タカ（岸井ゆきの／２７）の父である忠彦さんも、素晴らしい存在感を見せてくれた。画家としての紆余曲折も見どころだったが、忠彦さんは“家族とのつながり”を描くキャラとして、重要な役どころだった。妻の克子や義母の鈴（松坂慶子／６６）と円満に暮らそうとする旦那さんとして、娘２人を愛する父として、実に人間味があふれる姿が描かれていた。ヒロイン夫婦の“仕事”がフィーチャーされる本作において、朝ドラらしい“ホームドラマ”の部分を担っていたのは、実は忠彦さん一家だったのではないだろうか。

　脇役かと思っていたこの２人が、作品全体に安定感と重厚感をもたらしていたことは間違いない。２人とも自然に“さんづけ”で呼んでしまうのは、それだけ彼らのキャラが立っていた証拠だ。ただの“安藤百福の話”に終わらず、奥行きある人間ドラマをしっかり添えたことが、このドラマ成功の秘訣なのである。残りの放送は少ないが、陰の主役である真一さんと忠彦さんの活躍に期待したい。（朝ドラ批評家・半澤則吉）