さらには、長嶋茂雄クラスの大スターになってほしいですね」（球団関係者）

　巨人永遠のライバル・阪神にも、次世代のスター候補がいる。ルーキーながらリードオフマンを務める近本光司（２４）だ。

「昨年のドラフト会議後は、地元出身で外野手で一番評価だった辰己（現・楽天）を一本釣りしなかったことに批判が殺到しました。でも、今ではドラ１で指名した阪神のスカウトに脱帽ですよね（笑）」（スポーツ紙記者）

　すでに近本は１３盗塁を記録（成績は５月２３日現在＝以下同）。小柄ながら、すでにホームラン４本とパンチ力も備えている。

「近本は、走攻守三拍子そろった理想的な外野手。一部では“赤星二世”とも呼ばれています。赤星本人も、“彼には長打力もあるから、むしろ福本二世と呼んだほうがいい”と絶賛していましたね」（ベテラン記者）

　福本豊氏といえば“世界の盗塁王”だが、実は２０８本塁打を記録した大打者。それだけ、大物の器ということだろう。

　この近本と新人王争いを繰り広げそうなのが、ヤクルトの若き長距離砲・村上宗隆（１９）。２年目で開幕スタメンを勝ち取った村上は、早くも１２本塁打を放ち、打点王争いにも顔を出している。

「ホームランを量産できているのは、“失敗を恐れず全力でバットを振れ”という首脳陣の指導のおかげ。エラーや三振には目をつぶり、試合で長所を伸ばしている印象です。村上はヤクルトに入って正解でしたね」（スポーツ紙記者）

　実際、村上は打率が２割台前半ながら、長打率は５割以上。天性のパワーを大いに発揮している。
「ガッチリした体格は、とても高卒２年目の選手とは思えない。“燕のゴジラ”とも呼ばれていますが、まさに“松井秀喜二世”と言える、将来が楽しみなパワーヒッターです」（前同）

　５月２７日発売の『週刊大衆』では、このほかにもプロ野球の次世代スターたちを特集している。新たな時代を担うレジェンドの誕生を見守ろう！