球史に残る偉大な選手たちが、次々ユニフォームを脱ぐ中、入れ替わるように新時代ヒーローが生まれる！

　５月２０日、巨人の上原浩治が現役引退を発表。日米通算「１００勝・１００Ｓ・１００ホールド」という偉業を成し遂げた右腕が、現場を去ることになった。「今年は３月にも“生ける伝説”イチローが引退しました。しかし今季のプロ野球では、彼らの後継者となりうる“将来のレジェンド”が着々と頭角を現しつつあるのも、また事実なんです」（スポーツ紙デスク）

　未来の大物選手――その筆頭は、伝統ある巨人の４番を務める岡本和真（２２）だ。「坂本、丸に隠れてはいますが、４番として本塁打と打点をきっちりあげているのは立派。東京ドームの天井にぶち当てたパワーには、驚きましたよ」（番記者）

　今季は打率こそ低いが、４番としてフル先発。辛口の評論家陣も岡本の将来性については、誰もが太鼓判を押している。金村義明氏も、その一人だ。「下半身は強いし、スイングも速いから、遠くへ飛ばす能力はピカイチ。今、打率が低くても、なんの心配もいらないですよ」（金村氏）

　今年は主に一塁を守る岡本だが、昨年は主に三塁。ここに、もう一つの大きな期待が寄せられる。「巨人と言えば、やはり“４番サード”。このまま成長すれば、原辰徳を超える“４番サード”になるのは間違いない。さらには、長嶋茂雄クラスの大スターになってほしいですね」（球団関係者）

　巨人永遠のライバル・阪神にも、次世代のスター候補がいる。ルーキーながらリードオフマンを務める近本光司（２４）だ。「昨年のドラフト会議後は、地元出身で外野手で一番評価だった辰己（現・楽天）を一本釣りしなかったことに批判が殺到しました。でも、今ではドラ１で指名した阪神のスカウトに脱帽ですよね（笑）」（スポーツ紙記者）

　すでに近本は１３盗塁を記録（成績は５月２３日現在＝以下同）。小柄ながら、すでにホームラン４本とパンチ力も備えている。「近本は、走攻守三拍子そろった理想的な外野手。一部では“赤星二世”とも呼ばれています。赤星本人も、“彼には長打力もあるから、むしろ福本二世と呼んだほうがいい”と絶賛していましたね」（ベテラン記者）

　福本豊氏といえば“世界の盗塁王”だが、実は２０８本塁打を記録した大打者。それだけ、大物の器ということだろう。

　この近本と新人王争いを繰り広げそうなのが、ヤクルトの若き長距離砲・村上宗隆（１９）。２年目で開幕スタメンを勝ち取った村上は、早くも１２本塁打を放ち、打点王争いにも顔を出している。「ホームランを量産できているのは、“失敗を恐れず全力でバットを振れ”という首脳陣の指導のおかげ。エラーや三振には目をつぶり、試合で長所を伸ばしている印象です。村上はヤクルトに入って正解でしたね」（スポーツ紙記者）

　実際、村上は打率が２割台前半ながら、長打率は５割以上。天性のパワーを大いに発揮している。「ガッチリした体格は、とても高卒２年目の選手とは思えない。“燕のゴジラ”とも呼ばれていますが、まさに“松井秀喜二世”と言える、将来が楽しみなパワーヒッターです」（前同）

■将来の球界を背負うスーパールーキーたちに注目

　そんな村上の同級生に、もう一人、天性のスラッガーがいることを忘れてはならない。日本ハム・清宮幸太郎（２０）だ。「昨年、１年目で７本塁打を放ち、今季はさらなる飛躍が期待されていました。ただ、オープン戦で右手を骨折。残念ながら出遅れています」（前出のデスク）

　調整を続けていた清宮だが、５月１４日から２軍戦で復帰。打率は３割前後で、本塁打も放つなど、順調な回復ぶりを見せ、１軍昇格。「もともと清宮はパワーだけでなく、懐の深さも魅力。スラッガーとしての素質は文句なしですし、まだまだ成長も見込める。令和を代表する４番打者になるでしょう」（前出の記者）

　そして、今年一番のスーパールーキー、中日の根尾昂（１９）も、将来の球界を背負って立つ逸材だ。「開幕スタメンも期待されましたが、二度の故障が響き、いまだ２軍暮らし。打率も１割台と、やや苦しんでいますね」（球界事情通）

　だが、それでも根尾の評価は揺るがない。「球団は、根尾を焦らず育てる方針。抜群の野球センスに加え、クレバーさも持ち合わせているあたりは、イチローによく似ている。彼のように高卒３年目くらいで開花して、いずれ世界を驚かす選手になってくれるのでは」（前同）

　さらに根尾世代には、将来有望な超大型新人がまだまだいる。「根尾同様、甲子園の大スターだったロッテの藤原恭大（１９）、日本ハムの吉田輝星（１８）、広島の小園海斗（１８）も、素質は申し分なし。数年後には、球界の顔になってくれると思いますよ」（同）

　新たな時代を担うレジェンドの誕生を見守ろう！