互いに身長は１６０センチ台。幕内最小兵ながら、先場所では照強が敢闘賞、炎鵬は技能賞と同時に三賞を獲得。２４歳の同級生は、ライバルかつ“手の合う”仲間でもある。秋場所前の巡業地で大いに語ってもらった。

ーー巡業はいかがでした？

照強（以下・照）毎日、移動続きですからね。早めに次の巡業地に着いたときには、仲間内でゴハンを食べに行ったりしましたね！

炎鵬（以下・炎）（眠たそうに）どの土地も暑すぎて、記憶が飛んでいます。どこに行ったっけなぁ（笑）。

照　コイツは、いつもこんなノリなんですよ（笑）。８月の初めに仙台市に行ったんですが、ちょうどその日は横綱・鶴竜関の誕生日だったんです。それで誕生会をすることになって、横綱の付け人と、オレ、玉鷲関、千代大龍関と牛タンをたらふく食べた！　ホント、おいしかったですよ！　変わったメンバーだって？　そう、横綱、玉鷲関、千代大龍関とオレは『ＰＵＢＧ』ってゲームの仲間で、仲良しなんですよ（笑）。

炎　自分は福井で食べたおすしがおいしかったかな？東京ではめったに、おすしとか食べないから。

照　お相撲さんのくせして、米を食べるの苦手だからね。東京では宮城野部屋近くの喫茶店にオレが乗り込んでは「今すぐ来いよ」って、炎鵬をよく呼び出すんです。それで一緒にゴハンを食べるんだけど、米を食ったところ見たことないもんな。

ーー照強関は先場所１２勝３敗。優勝争いにも加わる大活躍でしたね！

照　初日から５連勝して、「オッ！　行ける！」と。でも６日目まで５勝１敗という成績は、炎鵬も一緒だったんだよね。好調の理由は体調が良くて、場所前、よく稽古ができたことに尽きる。気づいたら、優勝争いに絡んで、ホント、いい経験させてもらいましたよ。

炎　僕は名古屋場所でも、後半戦で苦労して。（７勝を挙げた後）１０日目から３連敗したときには、「今場所も負け越してしまうのか」と落ち込みましたね。最後２番勝って、なんとか勝ち越せたからよかったけど。

照　勝ち越しを決めたとき、お前、土俵下で泣いてたよな？　キュンキュンしたよ（笑）。

炎　エッ？　泣いてないですよ（笑）。確かにちょっとヤバかったけど、支度部屋に帰ってから泣きました。

照　コイツの、こういうところがカワイイのよ（笑）。同級生なんだけどね。

■小ささは武器

炎　僕が照強さんを初めて見たのは、中３の全国大会（全国都道府県中学校相撲選手権大会）のとき。僕ら相撲の選手は、だいたい坊主とか五分刈りとかなんですけど、一人だけ金髪で目立っていた（笑）！　「変なヤツがいるな」って。

照　正確には、金髪じゃなくて、茶髪なんだよ（笑）。でも、なんか色が気にくわなくて、その後の全国大会のときは黒に染め直した。

炎　そこでは怖くて話したりすることはなかったんですけど、あの金髪の子が中学を卒業したら、伊勢ヶ濱部屋に入るという話は、あの時点で広まっていましたからね。僕はその頃も体が小さかったから、力士になろうなんて気持ちはこれっぽっちもなかった。相撲のチームメイトだった大きな達（現幕内・輝）は、中卒で力士になったけど……。

照　そう考えると、あれから１０年近くがたって、大相撲の土俵で一緒に相撲を取っていること自体、不思議だよな。でも、オレは炎鵬との取り組みには自信を持ってるんだ。同じくらいの身長で高さが一緒だから、押しやすい。炎鵬はオレより１５キロくらい軽いから、パーッと持っていけるんだよ。たまに炎鵬と相撲の話をすることもあるけど、お互い、考え方は似ているよな。オレらは「小兵、小兵」と言われるでしょ？　だけど、小さいからこそ下から入って押していけるし、相手を術中にはめることもできる。小さくて困ることはほぼないんじゃないかな？

炎　僕も小さい体を生かした相撲を取ることを心がけているので、小ささは武器だと考えてますね。

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