１１月１６、１７日と連戦になった韓国戦に勝利し、プレミア１２を制した侍ジャパンこと野球日本代表。国際大会での優勝は、２００９年の第２回ＷＢＣ以来、実に１０年ぶりのことだ。

「中継の瞬間最大視聴率も２９．６％（ビデオリサーチ・関東地区）に達するなど、野球人気の高さを証明しましたね。代表を率いた稲葉篤紀監督の評価も、ウナギ上り。ＮＰＢ首脳は大喜びで、来年の東京五輪では、是が非でも金メダルを取れとハッパをかけているといいます」（スポーツ紙デスク）

　日本はプレミア１２で、台湾ラウンド、東京ラウンドを通じて７試合し、６勝１敗と圧倒的な強さを見せた。今大会の出場国がそのまま、東京五輪でもライバルとなるため、一見すると金メダルは“当確”にも思える。しかし……。

「五輪では選手枠が４人減り、２４人になります。プレミア１２は“全員野球”で優勝したため、稲葉監督にしてみれば、４名減は頭が痛いところでしょう。試合中のアクシデントでケガ人が出ることも想定すると、１つのポジションしか守れない選手より、内野ならどこでも守れるとか、内外野を守れるといった“つぶしのきく選手”を選出しなければならなくなるでしょうね」（球界関係者）

　こうした事情から、稲葉監督の掲げる機動力野球の象徴となった“韋駄天”周東佑京（ソフトバンク）のような選手は、諦めざるをえなくなるという。

「１１日のオーストラリア戦では、代走に出るや二盗、三盗を決め、勝利の原動力となった周東ですが、バッティングは期待できない。ある程度打てる選手でないと、２４人枠の五輪では代表に呼べないでしょう。一方で、走攻守がそろった器用な源田壮亮（西武）や、内外野を守れてホームランも打てる外崎修汰（西武）のような選手が、重宝されるわけです」（前同）

　新たに“メジャー組”に加わるメンバーが出たことも、頭痛のタネだ。

「メジャーは原則的に五輪に選手を派遣しませんので、メジャーリーガーを代表入りさせるのは、難しくなります。したがって、メジャー挑戦を表明している秋山翔吾（西武）、菊池涼介（広島）、山口俊（巨人）は、五輪には出場できなくなる可能性が高いでしょう」（同）

　それでも、プレミア１２の編成から、大きな路線変更はないと予想される。野球解説者の黒江修透氏が言う。「おそらく、優勝メンバーから大きく変えることはないでしょう。多少の入れ替えはあるとしても、今回のメンバーを軸にオーダーを組んでいくでしょうね。打順も４番は鈴木誠也（広島）でいいと思う。２番に坂本勇人（巨人）を置いて、３番は山田哲人（ヤクルト）でいいのでは」

■“五輪には魔物が潜む”

　一方、評論家の里崎智也氏は、「来年の６月頃に調子を大きく落としていたら、代表入りは難しい。調子のいい選手を代表に呼ぶべき」と指摘する。さらに、「メジャーリーガーが出ないということは、多くのチームは“２軍”ということ。１軍の選手がそろえられる日本や韓国は有利ですよ。ふだん通りの野球をやれば、黙っててもベスト４まではいく。普通にやっていれば優勝できるでしょう」と、太鼓判を押す。

　ただ、“五輪には魔物が潜む”というのも事実のようだ。ＮＰＢ関係者が打ち明ける。「優勝したあとの、稲葉監督の表情はうれしいというよりも“ホッとした”ものでした。歴代の代表監督にかかる重圧は、ハンパなものではありませんでした。ましてや、自国開催の五輪ともなれば、想像を絶する重圧がかかるでしょう」

　これは、“球界のレジェンド”ＯＮこと、長嶋茂雄氏、王貞治氏とて例外ではなかったという。

　ベテラン記者が述懐する。「ミスターは、現役の頃から大舞台で緊張するということを知らない人でした。ノムさん（野村克也）の“ささやき戦術”が唯一、通用しなかった選手でしたからね（笑）。そのミスターが、２００４年のアテネ五輪で日本代表を率いていたときの話です。予選初戦の前日、ホテルのミスターの部屋を日本チーム団長の長船（騏郎）さんが、激励に訪れたそうです。部屋をノックしても応答はなし。再度ノックすると、“どうぞ”とミスターの声がする。で、長船さんが部屋に入ると、真っ暗。目を凝らすと、椅子に座って一点を見つめるミスターの姿があったそうです。一人で瞑想していたわけです。長船さんはビックリして、“出直します”と言って部屋を飛び出たそうですよ」

　また、こんな話も。「アテネ五輪の予選を無事突破したので、長嶋さんに話を聞きに行ったんです。すると、長嶋さんが真顔で“予選を通過できるかどうか、生まれて初めてプレッシャーを感じた”と言ったんです。この後、長嶋さんは脳梗塞で倒れてしまい、五輪本戦を中畑（清）さんに任せることになったわけですが、五輪のプレッシャーで病魔に倒れた可能性もあるのでは……」（前同）

■長嶋と王、それぞれの思い

　１６年７月に読売新聞に掲載されたインタビューでは、長嶋氏本人が五輪への思いを打ち明けている。〈やっぱり、オリンピックに出るつもりが、前からもう、あったから。オリンピックならなんでもかんでも、すべてやりたいという気持ちがあった。（中略）病気でもね、絶対出られるだろうと。僕はそういう気持ちでいましたよ。けがしても、病気になっても、絶対にオリンピックには出られる、というつもりでいましたからね。最後の最後まで行くつもりでいたの〉

　惜しくも銅メダルに終わったアテネ五輪だったが、長嶋氏は脳梗塞で不自由な体で成田空港まで出向き、帰国した選手一人一人をねぎらったという。

「０６年の第１回ＷＢＣで代表を率いた王さんも、すさまじいプレッシャーと戦っていました。見事、優勝を果たしますが、大会後、“もう二度と代表監督はやりたくない”と言っていましたから。王さんも大会後に胃の摘出手術をやっています。まさに、命がけで指揮を執っていたわけです」（前出のベテラン記者）

　稲葉監督には、重圧をはねのけるタフなメンタルを身につける必要があるのだ。

　この続きは１１月２５日発売の『週刊大衆』１２月９日号で。