歌手の森昌子が２０１９年（令和元年）いっぱいで、２度目の引退をする。「３人の息子は成人し、長男と三男はミュージシャンとして活躍。経済的な心配がなくなった今、“静かな生活を送りたい”というのが、本心なんだと思います」（芸能リポーターの石川敏男氏）今のところ、ＮＨＫ『紅白歌合戦』の出場者リストに彼女の名前はないが……。

「スペシャル枠での追加出場を期待する声も大きい。ただ、ＮＨＫがそれをやるかどうかは、なんとも言えませんね」（前同）

　今年は、山口百恵の近影が公開されたこともあり、かつての「花の中三トリオ」が再注目された。　そんな年を締めくくる意味で、ここでは「中三トリオ」を含む、日本の芸能史に残る３組の「三人娘」の秘話を届けたい。

「三人娘」の元祖はもちろん、美空ひばり、江利チエミ、雪村いづみである。ひばりは８歳で初舞台を踏み、１９４９年（昭和２４年）に１２歳で映画初主演。その主題歌『悲しき口笛』を大ヒットさせている。チエミは、１５歳になったばかりの５２年（昭和２７年）１月に『テネシーワルツ』でデビュー。“美空ひばり以来の天才少女”と呼ばれる。中学卒業後、進駐軍クラブで歌うようになったいづみは、５３年（昭和２８年）にレコードデビューし、短期間でスターの地位を得る。

「３人の天才少女は、比較されるようになっていく。所属先が別だったのでトリオとしての活動はなかったものの、“そろって歌うシーンを見たい”という声は大きく、東宝が共演映画を実現させるんです」（映画ライター）５５年（昭和３０年）公開の『ジャンケン娘』である。「クレジットはひばりがトップですが、ポスターではチエミが真ん中に。また、ラストの歌唱場面では、いづみがセンターです。力が強かったひばりサイドが、他の２名を立てていたのかもしれません」（前同）

「三人娘」と呼ばれ、心を許せる親友同士になった３人だが、どうしても周囲は芸歴が長いひばりを特別扱いしがちだった。だが、他の２人との間に溝はなかった。「今以上に特殊な世界だった当時の芸能界で、同年代の友達は、ひばりさんにとって大切なものだったと思います」（前出の石川氏）

　同じ３７年（昭和１２年）生まれの３人には、いくつもの共通点があった。「少女時代から歌で家計の一部を支えていたことが一つ。また、結婚に失敗したこと、そして、身内に苦しめられ、どん底を経験したことも共通しています」（スポーツ紙記者）

　ひばりは１９歳の頃に、バックバンドのマスターである小野満と婚約するも、しばらくして関係を解消。「その数年後に、対談で出会った小林旭さんに夢中になるんです」（前同）

　どうしても結婚したかったひばりは、ある超大物に相談する。「当時、後見人だった山口組の田岡一雄三代目組長です。三代目は小林宅を訪ね、“天下のひばりが惚れたと言うとんのや。男冥利に尽きるやろ”と結婚をプッシュしたといいます」（同）だが、この結婚生活は短期間で破綻。以後、彼女は独身を貫くことになる。また、ひばりは、弟の反社会的な行動により、『紅白』から追放され、全国のホールから締め出しを食うなど苦しい時代を過ごす。

■いづみ、チエミもどん底を経験

　いづみは、６１年（昭和３６年）に米国人男性と結婚。一児（タレントの朝比奈マリア）をもうけるも離婚。２度目の結婚も失敗した。「雪村さんは母親の浪費癖に泣きます。豪邸を建てたうえ、彼女に無断で、家賃収入目的にアパート、さらに自分の再婚相手の医師のために病院を建てたんです。さすがに娘の収入だけでは賄まかないきれず、多額の借金をすることになります」（同）

　最も悲劇的だったのは、チエミだろう。「映画の共演で知り合った高倉健さんと相思相愛になり、５９年（昭和３４年）に結婚。幸せな毎日を過ごしていました。そこに、あるとき、義理の姉だと名乗るＡ子が現れ、以後、不幸の連鎖が始まります」（全国紙記者）

　この異父姉は、スターである妹へ、計画的に近づいたのだった。「Ａ子はチエミさんの信頼を得て、付き人兼家政婦的な立場に収まります。そこから、夫婦が互いに不信感を抱くように、双方にでっち上げの中傷を吹き込み、別居に追い込みます。また、財産を横領し、チエミさん名義で億単位の借金までするんです」（前同）

　この件で、チエミは、「これ以上、迷惑をかけられない」と離婚を決意。また、その前には自宅が全焼する悲運もあった。「訴えられたＡ子は実刑判決を受けました。もともと酒豪だったチエミさんは以後、酒量がさらに増加、それが早すぎる死につながるわけです」（同）

　その後、登場したいくつかの三人娘の中で、まず、特筆すべきなのが南沙織、小柳ルミ子、天地真理だ。なぜなら、彼女たちは“アイドル”の礎を築いた存在なのである。「もともと“アイドル”という言葉は、プロデューサーの酒井政利氏が７１年（昭和４６年）に南沙織を手掛ける際のコンセプトとして用いた言葉。つまり、彼女こそがアイドル第１号なんです」（レコード会社社員）

　そして、同期デビューの小柳ルミ子、天地真理とともに、新たな「三人娘」と称されることに（後年、便宜上「新三人娘」に）。

「南は、写真１枚でスカウトされた天然素材。ルミ子は、歌手になるために宝塚音楽学校に入り、首席で卒業した努力家。天地は、音楽高校に通い、ピアノや声楽を習ったエリート。経歴は三者三様でした」（芸能記者）

　キャラクターも違った。「ルミ子は、しっとり歌い上げる清純派。天地は、ヒラヒラの衣装で歌う典型的なアイドルの元祖です」（前同）南には、ニューミュージックの色があった。「彼女は、荒井由実（当時）の作詞曲を歌ったり、矢沢永吉に『五大洋光』なるペンネームで曲を提供されています。山口百恵が宇崎竜童、さだまさし、谷村新司の、桜田淳子が中島みゆきの曲を歌う流れの源流は、そこにあるんです」（同）

　現在発売中の『週刊大衆』１２月３０日号では、森昌子、桜田淳子、山口百恵の「花の中三トリオ」の秘話も公開している。