１月１日、夢のような光景が飛び込んできた。長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督（８３）と王貞治ソフトバンク会長（７９）の、令和初のツーショットが実現したのだ。

「元日発売の『スポーツ報知』に、ＯＮ対談記事が掲載。２人は東京五輪から侍ジャパン、高校野球まで熱く語り合っていました。一面には笑顔のＯＮが並び、久々の再会だからか、文面からも楽しそうな２人の様子が伝わってきましたね」（全国紙運動部記者）

　昭和から平成、令和と時代は変わっても、今なお燃え続けるＯＮの野球への情熱。そんな２人の野球観を受け継ぐべく、２０２０年に躍進が期待されるスーパースターたちがいる。

　その筆頭となるのは、ロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平（２５）だ。「右肘の手術を受けた影響で、昨季は二刀流を封印。ＤＨ専任となりましたが、１８本塁打を放ち、長打率は驚異の５割台と、変わらない存在感を見せつけました」（スポーツ紙記者）

　そんな大谷の長打力を、いち早く見染めていたのは誰あろう王氏だ。「王さんは、高校時代から大谷の打撃に惚れ込んでいました。“彼のバッティングは底知れない”と、今なお打者専念を期待しているようですね」（球界関係者）

　昨年末、大谷の右肘のリハビリは完了。今季の起用法が注目される。

「エンゼルスの新指揮官・マッドン監督は、大谷の二刀流起用に意欲的。遠くに飛ばせる打力と、軽く投げても強いボールが行く大谷こそ、純粋で本物の野球選手だと絶賛しています」（ＭＬＢに詳しいライター）メジャー屈指のパワーで、今年再び二刀流旋風を巻き起こしてくれることだろう。

　国内組では、昨季の巨人優勝の立役者・坂本勇人（３１）の充実ぶりが光る。

「１９年は打点と本塁打でキャリアハイをマーク。初めてセ・リーグＭＶＰにも輝いています。選手として最盛期を迎えていますね」（スポーツ紙デスク）

　野球評論家の里崎智也氏も坂本の安定感を称賛する。「毎年コンスタントに結果を出し続けている。彼が今年に限って活躍しないなんて、とても考えられませんよ」（里崎氏）

　坂本は一昨年末、５年という長期契約を結んでいたことが明らかになった。「契約満了は２３年で、坂本は３５歳。これは事実上の“生涯巨人”宣言です。メジャーへの夢を封印し、ＯＮ時代から受け継がれる“球界の盟主”の主軸という看板を背負う覚悟ができたということでしょう」（前出のデスク）

　今季も巨人のキャプテンを務める坂本。その視線は、８年ぶりの日本一を見つめているに違いない。

■柳田、鈴木も…ＯＮを継ぐのは？

　そんな坂本と同じく、一球団に生涯を捧げることを決めた選手がいる。ソフトバンクの柳田悠岐（３１）だ。

「昨季はケガの影響で３８試合の出場のみ。しかし球団は、締結済みの３年契約を延長する形で新たに７年契約を提示。柳田もサインをしています。異例とも言える“囲い込み契約”は、孫オーナー、そして王会長の意向と言われています」（別のスポーツ紙記者）

　１１年に、ドラフト２位でプロ入りした柳田。そこには王氏の強い後押しがあったことは有名だ。

「当初、秋山翔吾（現レッズ）を指名する予定でしたが、王会長が“巧打者は出ても、大砲はなかなか出てこない”と説得し、柳田指名を決めたとか」（前同）

　そして、柳田の才能は見事に開花。日本を代表するスラッガーとなった。「柳田は“東京五輪に出て金メダルを獲りたい”と公言。強い意欲を見せています。筒香がメジャーに渡った今、彼の長打力は代表に不可欠。昨季の悔しさもあるでしょうし、今季は相当期待できるはず」（同）

　柳田とともに、侍ジャパンの４番候補として挙げられるのが、広島の鈴木誠也（２５）だ。「昨季は首位打者と最高出塁率のタイトルを獲得。１１月には『プレミア１２』でＭＶＰを獲得するなど、侍ジャパンの“不動の４番”としても大活躍でした。ミスターも“東京五輪で楽しみな存在”と語っています」（球界事情通）　

　１６年に、“神ってる”でブレイクしてから４年。鈴木がファンを魅了するのは、プレーだけではないようだ。「相手チームの応援歌を口ずさんだり、オールスターで巨人・岡本の帽子を強奪してかぶったり……。鈴木は茶目っ気ある明るい性格で、ファンに親しまれています。そのあたり、ミスターに通じるものがありますね」（前同）

　鈴木は２１年オフにも国内ＦＡ権を取得する見込みだが、転機は、その前にありそうだ。

「契約更改後の会見で、メジャー移籍の可能性を聞かれた鈴木は、“察してください”と言葉を濁しました。ポスティング移籍を目指すとすれば、鈴木にとって東京五輪は、さらに重要な舞台となるでしょうね」（同）

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