プロ野球のキャンプも、第２クールが終了。１６日からはオープン戦が始まる。

「長年、キャンプを取材していると、“誰がペナントでキーマンになるか”が分かる。主力選手はもちろん、新戦力だったり、思いもよらない選手がキーマンだったりするので、毎年、これを探すのが楽しみなんだよね」（球界ＯＢ）

　キーマンが順当に活躍したチームがペナントを制するのは、言わずもがな。言い換えれば、彼らは「優勝請負人」なのだ。そこで今回は、キャンプにベタつきの記者や球界関係者の話を基に、注目選手の仕上がり具合をレポートしたい。

　まずは、リーグ連覇に燃える巨人から。

「チーム成績に直結するという意味では、韓国のＳＫワイバーンズから獲得した先発候補のサンチェスが、“最重要人物”になるでしょうね」（巨人番記者）

　サンチェスは昨季、韓国リーグで１７勝を挙げた右腕。メジャー球団と競合の末、巨人が競り勝った。

「キャンプでは初日からブルペン入りし、１５０キロのストレートと、カーブ、スプリットを披露。制球もよいので、メジャー移籍した山口俊の穴を埋めてくれるはずですよ」（前同）

　球界では「韓国リーグでの実績は信用できる」が、定説になっているという。「巨人でも活躍したグライシンガーや、ソフトバンクのバンデンハークも韓国リーグ出身。韓国で活躍した選手は、大崩れしないんですよ」（スポーツ紙デスク）

　サンチェス以外にも、堅守巧打のパーラ、最速１６７キロの剛腕ビエイラと、巨人の補強は外国人が中心だった。キャンプで檄を飛ばす原辰徳監督は、「外国人選手の印象が非常にいい」と相好を崩しているが、長嶋茂雄終身名誉監督も、今季は外国人選手に期待を寄せているという。

「長嶋さんが監督時代にメジャーから獲得したデイビー・ジョンソンを覚えているかな。長嶋さんは“外国人は日本に慣れれば実力を発揮する”と、ジョンソンを田園調布の自宅近くに住まわせ、家族ぐるみのつきあいをしていたね。そのかいあって、２年目には２６本塁打を放ち、ベストナインにも選ばれた。ミスター一流の“助っ人掌握術”だったと言えるね」（前出のＯＢ）

　巨人が連覇するためには、腰痛からの復帰を目指すエース・菅野智之の活躍も不可欠だという。「巨人の優勝請負人は菅野。丸（佳浩）とか坂本（勇人）を挙げる人もいるでしょうが、私はあくまで、菅野だと考えています」（解説者の里崎智也氏）

　復活を期す菅野は、１月に福岡県八女市に本部のある『鴻江スポーツアカデミー』の合宿に参加している。合宿では、スポーツトレーナーの鴻江寿治氏の理論を学ぶのだが、ソフトバンクのエース・千賀滉大や女子ソフトボールのエース・上野由岐子も参加していた。菅野は鴻江氏の教えを生かし、キャンプで新たなフォームを体得中だという。

「カーブの曲がりや、縦に落ちるスライダーのキレが増したようですね。オフにポスティングでメジャー挑戦するという噂もある菅野ですから、今季は“生まれ変わった”つもりで取り組んでいるようですね」（前出の巨人番記者）

■西武のキーマン

　パ・リーグのペナント覇者、西武はどうか。

「キーマンは昨年、来日１年目を１２勝１敗で飾ったニールですね。西武は典型的な打高投低のチームですから、投手力の整備が不可欠です」（西武番記者）

　その意味で期待がかかるのが、１４年ぶりに古巣に復帰した松坂大輔だという。「まだ肩慣らしの段階ですが、ブルペンで投げた松坂を見た西口文也投手コーチは、“思ったよりやるかも”とニンマリしていましたね。戦力と言うよりは、球団は集客とグッズ販売、近い将来の幹部候補として松坂を復帰させたわけですが、意外や先発ローテに入ってくるかも」（前同）

　西武からペナントＶを奪還したいソフトバンクは、柳田悠岐の復活に期待がかかるという。

「昨シーズンは開幕早々に肉離れで離脱。結局、３８試合の出場にとどまりました。オフには右肘のクリーニング手術もしましたが、キャンプでは柵越えを連発していますので、今年はやってくれるはずですよ。チーム内には、故障は独特の“あおり打ち”のせいではないかという声もあったんですが、王貞治会長は“柳田にフォーム改造は不要”とピシャリ。我が道を行かせる方針です」（鷹番記者）

　投手では“お化けフォーク”のエース、千賀滉大に期待がかかるが、忘れてならないのは、助っ人三人衆による超重量打線だという。

「デスパイネ、グラシアル、新加入のバレンティンが打てばソフトバンクは安泰。問題は“どう並べるか”でしょうね」（里崎氏）

　この続きは、２月１０日発売の『週刊大衆』２月２４日号で。