昨年９月２０日から１１月２日まで、日本で開催された「第９回ラグビーワールドカップ２０１９」。

　アジアでの開催は初めてとなったラグビーＷ杯は、南アフリカがイングランドを下して優勝。また、開催国の日本代表は一次リーグで強豪国のアイルランドやスコットランドなどを破り、史上初めて決勝トーナメントに進出。

　１０月２０日、ＮＨＫで放送された準々決勝の「日本ｖｓ南アフリカ」の平均視聴率は４１.６%、瞬間最高視聴率は４９.１%（すべてビデオリサーチ調べ、関東地区）を記録。２０１９年に放送された全テレビ番組で視聴率１位となった。

「日本代表の躍進もあり、ラグビーＷ杯はおおいに盛り上がりました。『新語・流行語大賞』の年間大賞にはラグビー日本代表が掲げた『ＯＮＥ　ＴＥＡＭ』が選ばれ、ラグビー日本代表は『ＮＨＫ紅白歌合戦』をはじめ、年末年始の特番に引っ張りだこでしたよね」（スポーツ紙記者）

『新語・流行語大賞』には「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ」のみならず、「ジャッカル」や「笑わない男」など、ラグビー関連の言葉が５つノミネートされていた。

　２月１３日に発売された『週刊文春』（文藝春秋）掲載の阿川佐和子氏（６６）の連載「阿川佐和子のこの人に会いたい」のゲストには、その“笑わない男”こと稲垣啓太選手（２９）が登場した。

■阿川佐和子の“聞く力”に“ノックオン”！？

　稲垣選手は、昨年のラグビーＷ杯を通してラグビー選手として得たことについて、「メンタル、マインドセットの部分でしょうね。戦術の理解なんかは当然大事なんですけど、それを試合で１００％発揮できるかは心の準備次第というところにたどり着きました」と話している。

　また、幼稚園の頃から体が大きく、すでに４０キロあったこと、早稲田大学から特待生として誘われ、「絶対に合格するから」と言われていたにもかかわらず、同級生の中で稲垣選手だけ不合格だったエピソードなどを披露。

「面接で“早稲田大学の創設者の名前は？”と質問され、稲垣選手は自信満々に“夏目漱石です”と答えてしまったといいます（笑）。寡黙な印象の稲垣選手ですが、阿川さんの見事な合いの手もあってか、饒舌にさまざまなエピソードを話しています。ただ、気になるのは１０９ページに掲載されている稲垣選手の顔写真。“笑わない男”で通っている稲垣選手が、どう見ても笑顔を見せているんですよ」（芸能レポーター）

　雑誌の１０９ページ目に掲載された稲垣選手の表情を確認すると……目を細めて、口角も上がり、確かに笑っているように見える。

「稲垣選手が話している内容は、一貫して真面目で実直な彼の性格をうかがせます。ただ、聞き手は累計１７０万部のベストセラー『聞く力　心をひらく３５のヒント』（文春新書）の阿川佐和子さん。

　これまで同連載には、稲盛和夫さん（８８）、長嶋茂雄さん（８３）、三浦友和さん（６８）などなど、業界問わず数々のビッグネームが登場していることもあり、阿川さんは人の話を聞き、引き出すのがとにかく上手い。また、阿川さんの美しさもあり、ついつい稲垣選手も微笑んでしまったのかもしれませんね」（前出の芸能レポーター）

　“笑わない男”・稲垣選手の笑顔を、名インタビュアー・阿川佐和子がジャッカルした!?