いよいよ開幕を迎えるプロ野球。今季も筒香嘉智、秋山翔吾、山口俊といったスター選手がメジャーリーグに移籍したが、まだまだ国内にはとんでもない才能を持った選手が残っている。

「日本人投手はレベルが高く、各球団のエースクラスは即メジャーの一線級。さらに言えば、野茂英雄のフォークしかり、田中将大のスライダーしかり、大活躍する選手は“最強の武器”を持っていることが多いですね」（球界関係者）

　分かっていてもバッターが打てないウイニングショット。現在、国内最高峰の投手である巨人・菅野智之（３０）も、そんな“魔球”を操る投手だ。

「菅野といえば、なんと言っても“消えるスライダー”。直球のような軌道から、真横に大きく曲がるので、まるでボールが消えたように見えるそうです」（スポーツ紙記者）

　この球を武器として、菅野は沢村賞２回、最多勝２回、最優秀防御率４回など、多くのタイトルを獲得。しかし、菅野の真骨頂はスライダーではないという。

「彼の最大の持ち味は、コントロールの良さ。スライダーのみならず、豊富な球種を自在に操れるのが強みです。あの“ミスター”も、菅野をキャンプで初めて見た際、何よりも制球力を絶賛していました」（番記者）

　今季、フォーム改造に取り組んでいる菅野。２月２９日のヤクルトとのオープン戦では、５回１失点と順調な仕上がりを見せた。

「この試合、空振りが欲しい場面で決め球のスライダーだけでなく、フォークボールを投げていたのが印象的でした。もしかしたら、“新たな武器”を模索中なのかもしれません」（前同）

　フォークといえば、福岡ソフトバンク・千賀滉大（２７）を忘れてはいけない。野球評論家の里崎智也氏も、「今の球界でナンバーワン。打席で見たことはありませんが、彼のフォークボールは別格でしょう」と、千賀の“お化けフォーク”を絶賛する。

「千賀のフォークは落差が大きいだけじゃなく、打者から見て、一瞬浮き上がってから落ちるんだそうです。しかもコースを狙って落としてくるから、よけいにやっかいなんだとか」（スポーツ紙デスク）

　昨季、千賀は令和初のノーヒットノーランを記録。さらにはリーグトップの２２７三振を奪い、初の奪三振王にも輝いた。東京五輪を控える今季、さらなる活躍が期待されるが、「千賀は右ふくらはぎの違和感のため、現在はファームで調整中。３年連続の開幕投手はおろか、１軍も厳しい状況です」（前同）早期復帰が待たれる。

■横浜ＤｅＮＡ・山崎、広島のルーキー・森下

　さて、落ちる変化球は、フォークだけではない。横浜ＤｅＮＡ・山崎康晃（崎はたつさき・２７）は、ちょっと変わった落ちる球を武器にしている。「山崎のウイニングショットは“魔のツーシーム”。ツーシームと言えば、普通はシュート系の横に変化するボールですが、彼の場合は縦にストンと落ちるのが特徴です」（球団関係者）

　山崎は、このボールを投げる際、指を広げて握っている。“実はフォークでは？”と指摘する声もあるが、本人は“ツーシームです”と譲らないのだという。

「山崎がこれまで１６３セーブを奪い、２０１８年から２年連続でセーブ王になれたのは間違いなく、この球種あってこそ」（前同）

　そんなツーシームの威力を野球評論家の藪恵壹氏は、こう解説する。「ストレートの軌道で迫ってきて手元で急に落ちるから、打者はキリキリ舞いしてしまう。普通の投手と落ちる角度が違うんです。本人はツーシームと言い張っていますが、あれは“フォーク”ですよ（笑）」

　現在の野球では、スライダーやカットボールといった球種が中心で、かつての変化球の代名詞カーブを投げる投手は、めっきり少なくなった。だが今なお、これを武器にする投手もいる。

「長嶋さんは以前、“いいスライダーを持っている投手がカーブも投げるとなると、バッターとしては非常にやっかい”と、カーブの効果について語っていました」（ベテラン記者）

　そんなカーブの使い手として注目したいのは、広島のドラ１ルーキー・森下暢仁（２２）だ。３月１日のオープン戦では、中日相手に３回１安打無失点と好投。他球団のスコアラーをクギヅケにした。

「森下のカーブは縦に大きく割れる、昔で言う“ドロップ”です。キレがバツグンで、この球を見た張本勲さんは、早くも新人王候補に挙げていました」（前同）

　３月９日発売の『週刊大衆』３月２３日号では、ソフトバンク武田やオリックス山本、千葉ロッテ佐々木など、一流選手の神技を分析している。