新型コロナウイルスの流行で、２０日に予定されていたプロ野球の開幕が４月１０日以降に延期された。

「ＮＰＢでは感染予防の専門家も招き、協議を重ねてきました。そこで出た結論は、“オープン戦のように無観客試合では経営が成り立たない。観客を入れることは絶対条件”というもの。現在、３週間ずらした４月１０日の開幕で調整されており、交流戦やＣＳの中止も検討されています」（セ球団関係者）

　開幕が延期されるのは、２０１１年の東日本大震災以来（３月２５日開幕が４月１２日に）。各球団とも投手陣の整備をめぐり、悲喜こもごものようだ。野球解説者の里崎智也氏が言う。

「発表されている開幕投手が、変更になる可能性もありますね。菅野（智之）とか則本（昂大）のような“絶対的エース”のいるチームは変更しないでしょうが、そうでないチームは変えてくる可能性もあります」

　気の毒なのは、開幕を任されるエースたち。「開幕投手に指名されると、試合まで生きた心地がしないもの。この緊張が、さらに１か月近く続くなんて地獄だよ」（球界ＯＢ）

　さらに、「延期による過密日程が、投手陣の疲弊を招く」（前同）との指摘もある。「とどのつまり、今季は例年以上に投手力、それも試合を作る先発ローテーションの整備が重要になるということだね」（同）

　早くも大荒れの予感がする今季ペナント争いだが、各チームの開幕エースと先発ローテの仕上がり具合はどうなのか？　以下、レポートしてみたい。

　まずはセ・リーグから。連覇を狙う巨人は、開幕投手の菅野の仕上がりに注目が集まる。

「去年は腰痛で不本意な成績となった。体の開きが早くなり、甘く入ったところを痛打されることが多かったが、腰痛は消えたというから安心しています。オフに取り組んだ“フォーム改造”も上々」（巨人番記者）

　長嶋茂雄終身名誉監督も、エースの復活を喜んでいるという。「ミスターは“菅野が（オフに）メジャーに行くなら、１５勝以上して、チームを日本一にしなければならない”と言っている。“メジャーには胸を張って行け”というエールです」（球団関係者）

　ブルージェイズに移籍した“山口俊の穴”を埋めるのが、サンチェスだ。「オープン戦では日本のボールとマウンドに戸惑って炎上しましたが、コーチ陣は“グライシンガーのようなタイプ”と、活躍に太鼓判を押しています」（前同）

　ただ、原辰徳監督には“誤算”もあるとか。「原さんは、今季の前半戦は菅野を“中５日”で投げさせて貯金を作り、後半戦は休ませる作戦を立てていました。つまり、先行逃げ切りで優勝を狙うと。その作戦が、開幕延期で難しくなるかも」（前出の番記者）

　うれしい誤算もある。「ケガで出遅れていた左のエース候補のメルセデスが、開幕に間に合う可能性が出てきました」（前同）悲喜こもごもなのだ。

■ＤｅＮＡ、阪神は？

　続いて、昨季２位のＤｅＮＡを見てみよう。

「１８年の新人王、東克樹が左肘の手術で今季絶望なのは痛いが、球界Ｎｏ．１左腕の今永昇太を筆頭に、石田健大、濱口遥大と３枚も左腕をそろえているのは有利。打線は、筒香嘉智の穴を新外国人のオースティンが埋めてくれそう。ＤｅＮＡは手ごわいですよ」（スポーツ紙デスク）

　巨人の原監督も、ＤｅＮＡを警戒しているという。「東が戦線離脱したのを喜んでいましたからね。パットン、エスコバーとリリーフ陣も一流、日本代表の守護神、山﨑康晃も健在。原さんが警戒するのも納得です」（前同）

　昨季、ＣＳに進出した阪神はどうか。

「エースの西勇輝は堅調。首脳陣の期待は、低目を攻める投球で昨季９勝を挙げた青柳晃洋に集まっています。中日から移籍したガルシア、制球力がある新助っ人のガンケルが、メッセンジャーの穴を埋められるかも注目です」（虎番記者）

　ただ、阪神がＶ戦線に絡むためには、藤浪晋太郎の復活が不可欠だという。

「イップスが収まってきて、オープン戦では好投も見せた。球の“すっぽ抜け”も激減しましたね。ただ、無観客試合だったのが気になる。大観衆を前に同じように投げられるか」（前同）

　３月１６日発売の『週刊大衆』３月３０日号では、セ・パ１２球団全ての「開幕エース＆先発ローテ」を予想している。