日本人は何故こんなにも桜を好むのでしょうか。誰しも桜に関する思い出の一つぐらいは持っているのではないかと思います。

新撰三十六怪撰 小町桜の精 画：月岡芳年

上掲の絵は、幕末から明治にかけて活躍した月岡芳年の『新撰三十六怪撰』36幅のうちの１幅「小町桜の精」です。

『新撰三十六怪撰』の題材はずばり“もののけ”です。この絵の縁取りの紙のぼろぼろと傷んだ感じも、最初からこのようにデザインされて描かれたものであり、“もののけ”の雰囲気を醸し出しています。

さて、この「小町桜の精」ですが、桜吹雪の舞う中にほっそりとした姿で佇みとても美しい姿です。

新撰三十六怪撰_小町桜の精（部分）画：月岡芳年

しかし、このお顔立ちが何か“もののけ”らしくないというか・・・生気がある感じがしませんか？

それは何故でしょう。

『積恋雪関扉』画：豊原国周（都立中央図書館特別文庫室所蔵）

天明4年(1784年)11月 、江戸桐座で顔見世狂言で演じられた『積恋雪関扉』という歌舞伎舞踏の演目がありました。

あらすじは・・・

逢坂山の関で、辺り一面の雪景色の中、小町桜と呼ばれる桜の大樹が満開の花を咲かせています。先の帝の忠臣だった良峯少将宗貞が、政変に巻き込まれ今は逢坂の関の近くに隠遁しています。

そこを小野小町姫が通りかかると、関守の関兵衛が応対に出ますが、一人旅の美女を怪しみあれこれ言いがかりをつけます。宗貞が女の顔を見ると、なんと恋人の小町姫とわかり、二人は思いがけない逢瀬に涙します。

そこへ一羽の鷹が片袖をくわえて飛んできました。袖には「二子乗舟」の血文字が書かれています。これは宗貞の弟、安貞が自らの死を兄に知らせるためのものでした。

夜になり庭で関兵衛が一人で雪見酒をしながら星を占うと、今宵、桜を伐りたおし護摩木にして焚けば、大願成就との吉相が出ます。

実は関兵衛こそ、天下を狙う大伴黒主だったのです。そこで関兵衛が桜を伐ろうとすると、なぜか体がしびれて気を失ってしまいます。

するとあたりが一層暗くなり、桜の黒く太い幹の中に美しい女の姿が現れます。恐ろしいほどに美しい女は、目を覚ました関兵衛に近づき、自分は都から来た遊女の墨染（すみぞめ）という者で、関兵衛にあこがれていたといい、恋人になってくれと言うのです。

新撰三十六怪撰_小町桜の精（部分）画：月岡芳年

さて、月岡芳年が描いた『小町桜の精』ですが、関兵衛を口説いているときの表情だと思いませんか？

墨染は、実は「小町桜の精」なのです。歳月を経た桜の精は人間の姿になって都の遊女となり、宗貞の弟安貞と相愛の仲でした。安貞の死には、大伴黒主が関係していました。

墨染は安貞の仇を討とうとして関兵衛に近づいたのです。血文字の片袖を手に詰め寄る墨染に、関兵衛は大伴黒主の正体をあらわしました。墨染も、桜の花枝を手に桜の精の本性をあらわし、両者は激しく争うのでした。。。というお話です。

この『積恋雪関扉』は歌舞伎舞踏の中でも名作といわれています。小説でも『桜の木の満開の下』という名作がありますが、特に夜の満開の桜の下は注意した方がいいかもしれませんね。

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan