幕末の大老、井伊直弼（いい なおすけ）。彼について、悪人というイメージを持つ人は多いのではないでしょうか。しかし、近年は井伊直弼という人物を見直す動きがあります。

井伊を悪人とする見方は、明治維新以降、つまり徳川幕府側が「逆賊」となったのちに勝者側の視点で描かれたストーリーであり、当時の井伊がそうした行動するに至った経緯、心理を正確に伝えるものではないのではないかというのです。

井伊直弼 Wikipediaより

広く一般に知られている井伊直弼の行動は以下のようなものです。

1858（安政５）年4月下旬に幕府大老に就任した井伊直弼は５月上旬には将軍の跡継ぎを自分が推している紀伊藩主徳川慶福、のちの徳川家茂にスピード決定します。

さらには、かつて老中阿部正弘に抜擢された一橋派の幕臣を次々と更迭。6月には天皇の許可である勅許を得られないまま開国に至ります。その行動には批判が高まりますが、その後、井伊の判断に批判の声を上げた反対勢力（井伊を打倒しようと企てていた学者や公家の一派、また一橋派に関わる人物ら）を安政の大獄によって一斉に粛清してしまいます。

これだけ見ると、「井伊直弼＝権力をかさに独裁政治を行い、多くの人の命を奪った極悪非道な政治家」というイメージがつくのも当然なことに思われます。

井伊直弼は1815年（文化12年）、近江彦根藩（今の滋賀県彦根市）13代当主・井伊直中の14男として生まれました。17歳の時に父が死に、3男の直亮が藩主となりますが、14男の直弼には関係のない話。

直弼は、自らを花の咲くことのない埋もれ木に例え、「埋木舎（うもれぎのや）」と名付けた小さな邸宅に移り住みます。

藩主になれなかった多くの兄たちは他の藩に養子に行き、彦根藩以外に出世の活路を見出していました。直弼にも20歳の時に養子入りのチャンスが巡ってきましたが、なんと弟が選ばれて終了。

どれほど悔しい思いをしたかは想像に難くありませんが、彼は先述の「埋木舎（うもれぎのや）」で17歳から32歳まで、不遇の15年間を過ごす事になります。

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