５月１３日に発表された、ジャニーズの新ユニット『Ｔｗｅｎｔｙ ★ Ｔｗｅｎｔｙ』（トゥエンティ・トゥエンティ）。Ｍｒ．Ｃｈｉｌｄｒｅｎ（ミスチル）の桜井和寿（５０）が作詞と作曲を手掛けたチャリティソング『ｓｍｉｌｅ』を歌唱し、ＣＤの収益金は支援活動に充てられることになるという。

　ユニットには、Ｖ６、ＫｉｎＫｉ Ｋｉｄｓ、嵐、ＮＥＷＳ、山下智久（３５）、関ジャニ∞、ＫＡＴ－ＴＵＮ、Ｈｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰ！、Ｋｉｓ－Ｍｙ－Ｆｔ２、ＳｅｘｙＺｏｎｅ、Ａ．Ｂ．Ｃ－Ｚ、Ｋｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅ、ジャニーズＷＥＳＴ、ＳｉｘＴＯＮＥＳ、Ｓｎｏｗ Ｍａｎの１５組７６名が参加。しかし、５月１５日、ＮＥＷＳの手越祐也（３２）が１３日発売の『週刊文春』の報道の影響でユニット参加を見送り、１５組７５名となった。

　プロデュースを滝沢秀明副社長（３８）が手掛けているが、これにはユニットにも参加した山下の存在が関係しているという。

「５月１７日付の『文春オンライン』の記事によると、元々は藤島ジュリー景子社長がプロデューサーだったものの、山下の意見で滝沢氏がプロデューサーになったといいます。結果的にネット上では、“タッキーはすごいな”など滝沢氏への称賛も多く集まりましたから、山下の助言は正しかったと思います」（女性誌記者）

　山下は１９９６年に入所し、２００３年にデビューした。ドラマ『野ブタ。をプロデュース』（日本テレビ系）、『コード・ブルー-ドクターヘリ緊急救命-』（フジテレビ系）などに主演し圧倒的な人気を獲得し、今やジャニーズタレントの中でもエース級の存在だ。

「山下は、１９９５年から１９９７年に放送されたドラマ『木曜の怪談』（フジテレビ系）に出演していた滝沢氏に憧れてジャニーズ事務所に入所。バラエティ番組で、山下の愛称である“山Ｐ”も滝沢氏が名付けたと明かしています。こうした経緯もあってか、滝沢氏は山下をかわいがっているそうです。

　その一方で、バラエティ番組で山下は、キンプリやＳｅｘｙＺｏｎｅ、Ｈｅｙ！Ｓａｙ！ＪＵＭＰ！といった後輩らをバーベキューに連れて行くとも話していました。後輩からあがった意見を事務所側に意見するところもあるようですね。中堅だからこそできる上手い立ち回りができているのではないでしょうか」（ワイドショー関係者）

■“独立しない”宣言で男気

　ワイドショー関係者は続ける。

「ジャニーズ事務所社長のだったジャニー喜多川氏が亡くなる前は、デビューへの期待が持てず、将来がないと言われていたＪｒ．が退所しようとしていたといいます。実際、ジャニーズＪｒ．内のグループだったＬｏｖｅ－ｔｕｎｅは、２０１８年１１月に解散とメンバー全員の退所が発表。メンバーが順次ジャニーズを退所して、２０１９年５月に元メンバー全員で７ＯＲＤＥＲ ｐｒｏｊｅｃｔを始動させました。

　また、ジャニー氏が亡くなる前後にも、複数グループの解散やメンバー脱退、事務所からの退所などの噂が、多くのスポーツ紙や週刊誌で報道されていました。すでに海外での活躍もある山下も、ジャニーズ事務所を退所するのではないかと、一部ではささやかれていたんです。山下はかつては、元ＳＭＡＰチーフマネージャーの“Ｉ女史派”だと言われていました。そのＩさんは、ＳＭＡＰの解散を前にジャニーズ事務所を去り、その後、『新しい地図』を立ち上げたわけですから、山下もジャニーズを辞め、Ｉさんの下に行くのでは、という推測が出てきたのでした」

　一部で退所がささやかれた山下だったが、事務所に対して“男気”を見せたという。

「多くのタレントの退所報道が出る最中、山下は事務所内部で、“僕は独立しません”と宣言したというんです。彼は、ここまで俳優として育ててくれたジャニーズ事務所に多大な恩義を感じていて、忠誠を誓っているといいます。２０１９年９月末で退所した錦戸亮（３５）や退所報道が出ているＴＯＫＩＯの長瀬智也（４１）ら事務所内で不穏な雰囲気が漂う中での堂々の“残留宣言”は、他のジャニーズタレントにも影響を与えたそうです」（前同）

■亀梨とともにキムタクの自宅へ

　滝沢氏が芸能界を引退して新会社の社長に就任し、プロデュース業に本格的に乗り出してから、Ｊｒ.の活動が活発化。２０１９年にはＪｒ.専門のショップがオープン、同年８月８日に東京ドームで１９年ぶりに３００人以上のＪｒ.が出演した単独コンサートが開催されるなどＪｒ.の露出が増えた。

「滝沢氏の手腕によって、Ｊｒ．のデビューの可能性が増えてきたといえるでしょう。それに加えて、山下の男気あふれる“事務所残留”宣言が事務所内の流れを変え、考えを改めたタレントは少なくないかもしれませんね」（前出のワイドショー関係者）

　山下は、滝沢氏だけでなく、木村拓哉（４７）との仲も深めているという。

「５月１２日、木村はインスタグラムで山下と亀梨和也（３４）が、昨年の正月に自宅に訪れた際の写真を公開しました。山下と木村はジャニーズでは、特例のような形で個人インスタグラムを開設している２人。また、亀梨と木村がプライベートでサーフィンに行く仲ですから、山下は親友の亀梨を通じて彼とともに、木村と仲を深めているのかもしれませんね」（前出の女性誌記者）

　前出のワイドショー関係者は言う。

「木村も、山下の独立しない宣言に感心したのではないでしょうか。木村は、ファンクラブの開設の意向をインスタグラムで明かしていましたが、言い換えればジャニーズとの関係をより深めて、もう独立をしないと言っているようなものでしょう。もしかしたら木村も、山下の早々の“残留宣言”に感化された一人なのかもしれませんね。いずれにしても、ジャニーズタレントの中ですでに重鎮で、今後、幹部へ道を歩んでいく木村と、現在、副社長で将来的には社長になる可能性もあるであろう滝沢氏が味方にいるのであれば、ジャニーズ事務所内での山下の存在感は今後、ますます増すのではないでしょうか」

　先輩にはかわいがられ、後輩からの信頼も絶大な山下。彼はジャニーズ事務所にとっても欠かせない存在となっているようだ。