２０２１年度前期のＮＨＫ連続テレビ小説『おかえりモネ』のヒロインを女優の清原果耶（１８）が務めることが発表された。彼女が早晩“朝ドラ女優”となることは、ドラマファンならばある程度予想できていたことだろう。

　清原の存在を一躍世に知らしめたのは、波瑠（２８）がヒロイン・あさを演じて大ヒットした『あさが来た』（２０１５年後期）だ。その前年、所属事務所アミューズの新人発掘オーディションでグランプリを受賞し、芸能界入りした彼女の正真正銘“女優デビュー作”である。

■「今後大きくなる人材」プロデューサーもほれ込んだ清原果耶の才能

「当時１４歳だった彼女には、ほとんど演技経験がありませんでした。『あさが～』のオーディションである役を受けて落選してしまったそうなのですが、その頃から何か光るものがあったのでしょう。数か月後にあさの嫁ぎ先『加野屋』の女中・ふゆという重要な役どころでオファーが来たそうです。彼女を抜擢したプロデューサーに“今後大きくなる人材。この子の女優人生のスタートに立ち会いたい”とまで言わしめたとか。その期待に応え、叶わぬ恋に身を焦がす女中時代から、別の男性と幸せな家庭を築くまでの『女の半生』を見事に演じ切ったんです」（テレビ誌ライター）

　その後、順調に出演作を重ねていった彼女のドラマ初主演作となったのが、ＮＨＫが手がけたドラマ『透明なゆりかご』（２０１８年７月期）だ。産婦人科を舞台にセンシティブなテーマを扱った同作で、感受性豊かな看護師見習い・青田アオイを瑞々しく繊細に演じた清原。その演技が高く評価され、１６歳にして「コンフィデンスアワード・ドラマ賞年間大賞２０１８」新人賞や「東京ドラマアウォード２０１９」主演女優賞を初めとする各賞を総なめにした。

　２度目の朝ドラ出演となった２０１９年７月期の『なつぞら』では、広瀬すず（２１）演じる主人公の生き別れの妹・千遥役を好演。迫真の演技を見せ、“未来のヒロイン”との呼び声が一気に高まった。

　そして、満を持しての『おかえりモネ』ヒロイン抜擢である。

「いつかはと思っていましたが、まさかこんなに早いとは……。ＮＨＫがそれだけ彼女の才能にほれ込んでいるんでしょう。今回の起用に際して“清原果耶さんのことを、私たちは見守り続けてきました”と、“育ての親”さながらのコメントを出していますからね。しかも脚本は、彼女の出世作となった『透明なゆりかご』や『コード・ブルー －ドクターヘリ緊急救命－ ＴＨＥ ＴＨＩＲＤ ＳＥＡＳＯＮ』（フジテレビ系）、『きのう何食べた？』（テレビ東京系）などヒット作を連発している安達奈緒子氏。何としても“我が子”の晴れ舞台に盤石の体制を敷いてあげたいという気合いがうかがえます」（前同）

　破格のスピードでヒロインの座に上り詰めた清原。まばゆいばかりの才能の輝きを見せつける一方で、彼女の佇まいには“ある大物女優”とも通じるものがあるという。

■あの国民的女優さながらの存在感！いずれは大河ドラマの主演も？

「今や国民的女優となった綾瀬はるか（３５）です。誰からも好感の持たれるルックスや、柔らかさの中に凛とした芯の強さが感じられるところがどことなく似通っていませんか？　実は２０１６年３月から放送されたドラマ『大河ファンタジー 精霊の守り人』の中で、実際に清原が綾瀬の“少女期”を演じたこともあります。また、綾瀬といえば抜群の身体能力でアクションまでこなせるオールマイティ女優ですが、清原が時代劇『螢草 菜々の剣』（ＮＨＫ　ＢＳプレミアム）で見せた殺陣もかなりサマになっていました。清原も綾瀬の『八重の桜』（０３年）のように、いずれは大河ドラマの主演を張る日が来るかもしれませんね」（同）

　朝ドラ１０４作目となる『おかえりモネ』は、宮城県の気仙沼で育ったヒロイン・永浦百音（ながうら・ももね）が気象予報士となり、仕事を通じて人々に幸せな「未来」を届ける希望の物語だという。

　“未来のヒロイン”から、今や“未来の大女優”への道筋がはっきりと見えてきた清原。その最初の一歩を見逃すわけにはいかない！