３月２０日の予定から遅れること丸３か月。１９日に、いよいよペナントレースが開幕する。

「当面は無観客試合となりますが、ＮＰＢ関係者は、“全試合無観客になる可能性も考慮している”と言います。開催にこぎつけられただけでも、よしとしなければならないでしょう」（スポーツ紙デスク）　

　当然、異例ずくめのペナントとなる。各球団が最も警戒するのが、コロナ感染による主力選手の離脱だ。

「３月下旬に阪神の藤浪晋太郎らの感染が判明、球界に激震が走りました。６月に入っても、巨人の坂本勇人、大城卓三がＰＣＲ検査で“微陽性（過去に感染し、回復）”の反応が出ていますし、ヤクルトの村上宗隆のように、発熱で感染が疑われた例もあります」（前同）

　いつ何時、選手が新型コロナに感染するか分からない状況がペナント中、ずっと続くということなのだ。

「感染が発覚すれば、チーム全体で検査をすることになる。感染していたら、復帰できるのは早くても２週間後。単なる風邪で発熱した場合でもチームから隔離され、検査を受けなければならない」（セ球団関係者）

　主砲やエースは言うに及ばず。一人でも感染者を出せば、戦力ダウンは避けられなくなるのだ。

「こうした過酷な条件では、離脱した選手の穴を埋める“スーパーサブ”の存在が不可欠。良い控え選手を抱えるチームが、ペナントを戦い抜くことができるはずです」（前出のデスク）

　そこで今回は、各チームのレギュラーメンバーと、控え戦力を分析し、コロナ禍でのペナントの行方をうらなってみたい。

　まずはセ・リーグから。昨季５年ぶりにペナント優勝を果たした巨人は、「レギュラー組とそれ以外の選手の戦力差が大きいチーム」（巨人番記者）だと言う。

「坂本勇人、丸佳浩、岡本和真が並ぶ打線は強力。彼らに、もしものことがあったときの控え選手は、半分もホームランを打てないでしょうね」（前同）

　ショートの坂本の代わりは、昨季、守備固めや代走要因として活躍した増田大輝。ただ、打力に乏しく、心もとないという。それよりも、２０１７年ドラフトで８位指名され、ショートを守れる湯浅大の成長が著しいようだ。

「大きいのも打てるし、湯浅はいいね。ベテランの亀井善行や中島宏之がレギュラーで頑張っているけど、うかうかしていられないかも。去年も活躍した若林晃弘や、１軍戦は未出場だけど松原聖弥も出てきたし。巨人は、若手が育ってきていますね」（巨人ＯＢで野球評論家の黒江透修氏）

　注目の若手では、湯浅の高校の後輩で“未来の４番”の呼び声も高い山下航汰はケガのため、シーズン中の復帰は難しそうだという。

　いずれにせよ、原辰徳監督は主力が戦線離脱したら若手を日替わりで起用しながらしのいでいくしかないようだ。そんなチーム事情からか、ベテランの陽岱鋼もキーマンになりそうだ。

「内野も外野も守れて打撃も上々。他のチームならレギュラーでもおかしくない選手ですからね。巨人に限らず、今季は複数のポジションを守れる、ユーティリティプレーヤーの需要が増しそうです」（巨人番記者）

■ＤｅＮＡは厳しい!?

　続いて、昨季２位のＤｅＮＡ。先発は、今永昇太、濵口遥大、石田健大の“左の３本柱”を中心に、中継ぎにはエスコバー、守護神に山﨑康晃を擁する。

「打線は新外国人のオースティンと新４番の佐野恵太が万が一、コケても、２年連続ホームラン王のソトに復調した宮﨑敏郎、ロペスがいますので、盤石でしょう」（ＤｅＮＡ番記者）

　Ｖ２を狙う巨人の原監督も、「ライバルはＤｅＮＡ」と警戒しているというが、それは離脱者が出なかったときの話。

「バックアップ戦力として計算できるのは、神里和毅と桑原将志くらい。一皮めくれば、厳しいチーム事情がうかがえます」（前同）

　昨季３位の阪神は、開幕から１５試合の長期ロードが待ち受けている。新外国人のボーアに期待がかかるが、フタを開けてみるまで分からないのが外国人。ただ、阪神のエースだった評論家の藪恵壹氏は、コロナ禍による“臨時ルール”が阪神に有利に働くという。

「今季は特別に外国人枠が４人から５人に拡大されました。阪神はその気になれば、野手はボーア、マルテ、サンズを、投手ではガンケル、スアレスを同時に使うことができます。これは大きいでしょう」

　スーパーサブ候補は、１６年の新人王・高山俊。「実力は折り紙つきの髙山が活躍できなかったのは、金本知憲前監督との折り合いが悪かったから。監督が交代したので徐々に復調してきています」（虎番記者）

　６月１５日発売の『週刊大衆』６月２９日号では、パ・リーグの球団の戦力も分析している。