６月１９日、ついにプロ野球が開幕した。ペナントレースで優勝を狙う強豪球団には必ず、柳田悠岐、鈴木誠也、菅野智之など、チームの顔となる選手がいるが、彼らも一人で今日の地位を築いたわけではない。ペナントの行方を左右する名選手の陰には、彼らを育てた偉大な師匠が存在するのだ。

　たとえば、ソフトバンク・柳田の場合は、王貞治会長がそれに当たる。

「２０１０年、柳田はドラフト２位でホークスに入団。ドラフト同期には元西武で今年からメジャーで戦う秋山翔吾がいます。当時のスカウト陣は秋山を２位指名する方向でしたが、飛距離のある選手が欲しいという王会長の意向で、柳田を指名することになったんです」（スポーツ紙デスク）

　そんな柳田だが、ルーキーイヤーでの１軍出場は４試合のみ。ほとんどファーム暮らしだったが、王会長から「柳田のバッティングには手をつけるな」と異例の指令が出ていたという。

「柳田といえば豪快な打撃フォームが特徴。結果が出なければ、コーチはいじりたくなるものです。しかし王会長は、柳田のフォームが理にかなったものであることを確信していました。１５年には目標だった打率３割・３０本塁打・３０盗塁超えのトリプルスリーを達成。王会長の眼力通り、柳田はリーグを代表する強打者に成長しました」（前同）

　１９年オフには７年契約、総額40億円規模という超大型契約を結んだ柳田だが、破格の条件は王会長の強い意向だったという。

　侍ジャパンの４番を張る、広島・鈴木誠也の恩師は石井琢朗コーチだ。

「１５年秋、打撃コーチに配置転換となった石井は、秋季キャンプで鈴木に徹底的にバットを振らせたんです。皮が裂け、血がにじんでも石井は見て見ぬふり。鈴木も意地になってバットを振り続けたそうです。鈴木が“二度とやりたくない”と振り返るキツい猛特訓だったとか」（スポーツ紙記者）

　そんな鈴木にはもう一人、師匠が。１５年の秋季キャンプ直後、石井の紹介でソフトバンクの内川聖一の自主トレに参加したのだ。

「内川の“体の中で打球を捉えろ”“静態しているくらいの気持ちで打て”という助言で開眼。１６年、流行語にもなった“神ってる”活躍で、鈴木は広島の中軸に成長しました」（前同）

　巨人２連覇のカギとなるのは坂本勇人。飛躍のきっかけは当時、日本代表の監督を務めていた星野仙一との出会いである。

「０７年、北京のプレ五輪に出場した日本代表は、シーズン中の８月に開催されたこともあって、ファームの若手が中心でした。３番ショートで出場した坂本は４安打２打点の大活躍。帰国後、星野監督は原監督に、“坂本はセンスがある。必ず巨人軍を背負って立つ選手になる”と伝えたんです」（全国紙運動部記者）

　これが原監督の決断を促したという。

「０８年、開幕戦でショートの二岡が故障すると、原監督はセカンドの坂本をショートにコンバート。以来、坂本は巨人の不動の遊撃手として、球界を代表する選手になりました」（前同）

■大谷翔平、田中将大の恩師は？

　名伯楽の指導で大リーグでスターになった選手もいる。二刀流・大谷翔平（現エンゼルス）も、その一人だ。

「彼が二刀流選手として活躍できたのは、それを許した日本ハム栗山英樹監督の功績が大きい。当時、球界の重鎮たちのほとんどが、投手か打者か、どちらかに専念するべきだと主張していました。そんな外野の声を無視して、栗山監督は大谷との初対面の場で“君を投手と打者の両方で使うつもりで指名した”と明言。大谷の心をわしづかみにして、日本ハムに入団させることに成功したんです」（プロ野球関係者）

　栗山監督の擁護もあり、大谷は日本でプレーした５年間で投げては４２勝１５敗、防御率２．５２、打っては打率・２８６、４８本塁打の堂々たる数字を残した。海を渡った今も、メジャーで二刀流を貫いている。

　そして、メジャー名門中の名門、ニューヨーク・ヤンキースで活躍する田中将大にも偉大な恩師がいる。

「今年２月に亡くなった野村克也さんです。打たれても、不思議と負けがつかないことから“マー君、神の子、不思議な子”と呼んだのは有名な話ですが、そんな野村さんが叩き込んだのが、“投げる球に窮したら、外角低め”という投球術の原点でした」（専門誌記者）

　１３年、楽天初のリーグ優勝がかかった試合で、野村監督の教えが生きた。

「田中は９回裏に抑えで登板。一死ながらランナー２人を背負うピンチに陥りますが、最後の２人を三振に打ち取り、優勝を呼び寄せた。このとき、２人に投げた８球はすべて外角低めのストレート。まさに『野村の教え』を忠実に守っての勝利でした」（前同）

　現在発売中の『週刊大衆』７月６・１３日号では、プロ野球総勢２０人の「師弟の絆」について特集している。