でも、ギタ（柳田）には三冠王を獲ってほしいし、今年はそのチャンスだ”と、大きな期待を口にしていたそうです。王会長にそこまで言わせるんですから、それだけの可能性を持つ打者ということでしょうね」（ベテラン記者）

　１８年には、３割５分２厘という高打率（首位打者を獲得）に加え、３６本塁打１０２打点と、三冠王を狙えるほどの好記録をマークしている柳田。しかし、本塁打に関しては、ライバルはけっして少なくない。「パ・リーグは、昨年の本塁打王・西武の山川穂高をはじめ、各球団に長距離砲がズラリ。さらにバレンティンも移籍しましたし、本塁打王争いはかなり激しくなる」（スポーツ紙デスク）

　昨季、ケガに悩まされた柳田だが、打棒は着実に進化しているという。「王会長は、“ボールを捉えるポイントが体に近くなり、さらに強い打球が打てるようになった”と、目を細めていた。柳田といえば豪快かつ広角的な打撃が特徴ですが、今は完全にホームランバッターに成長しました」（前同）

　それを証明するかのように、柳田は今季すでに３本塁打をマークしている。そして、そんな柳田を超える勢いを見せるのが、鈴木誠也。５本塁打９打点と、まさに絶好調だが、こちらも死角がないわけでない。「鈴木は、これまでシーズン１００打点をマークしたことがありません。もっとも、昨年のプレミア１２でＭＶＰを獲得したように、勝負強さには定評がありますから、鈴木というよりは、上位打線の出塁率がポイントになってくるのでは」（前出の関係者）

　前出の金村氏はこう語る。「三冠王の力があっても、ライバルはたくさんいる。それを勝ち抜いて、２人が三冠王を獲れたなら、それは、とても価値があることだと思います」

　記事中で記した成績は６月２９日現在のもの。１０月末の今シーズン終了時、はたして、どこまで記録を伸ばしているか。２人から目が離せない。