７月１６日放送のバラエティ番組『やすとものいたって真剣です』（朝日放送）に、落語家の山崎邦正（月亭方正・５２）が出演。方正は、ダウンタウンとの出会いやコンビ解散後の苦悩、そして落語家への転身についても語った。

「方正は、レギュラー出演している『ダウンタウンのガキの使いやあらへんで！！』（日本テレビ系）で、“ヘタレ”や“滑ってばかり”という扱いをされてきました。これが当たって、方正は売れっ子芸人の地位を築いたのですが、４０歳を手前にして、舞台で披露できるネタがないことに悩み始めたそうです。そこで先輩の、東野幸治（５２）に相談したところ、“落語聞いたらええやん”“桂枝雀師匠、おもろいで”と言われたことが、落語への挑戦のきっかけになったというのです」（テレビ誌記者）

　一部からは「白い悪魔」、「日本一心のない司会者」といった異名を取り、人でなしといったイメージで認知されている東野。方正の人生の転機となるアドバイスをしたとは、にわかには信じがたくも思えるのだが……。

　ところが、実際に接すると、評価は１８０度変わるようなのだ。お笑いプロ関係者は、こう東野を絶賛する。

「東野さんは、芸人思いの優しい方なんですよ。落ち込んだり、悩んだりしている芸人と積極的にコミュニケーションを取る人です」

　さらに、こう続ける。

「７月１２日放送の『マルコポロリ！』（関西テレビ）で、不倫騒動で芸能活動を自粛しているアンジャッシュの渡部建さん（４７）と、“文言じゃなくて、名古屋のオネエ系の人の動画を週に１回、渡部に送ってます”“ちょっとでも笑って、と思って。あまりにも追い詰めると辛いと思う”と明かしました」

■闇営業コンビにも……

　渡部以外にも、２０１９年に世間を騒がせた“闇営業”問題の芸人にも、東野は手を差し伸べている。

「２０１９年８月１１日放送の『マルコポロリ！』では、“闇営業”で謹慎となっていた雨上がり決死隊の宮迫博之さん（５０）から連絡が来て、やり取りをしたと話しました。

　宮迫さんから謝罪の言葉を受けたほか、吉本興業の首脳陣と話し合いについて報告されたといい、東野さんは、“思うところはあると思うし、自分の思うように動いて。ホトちゃん（蛍原徹・５２）のことはみんなでやっていくから”と話したそうです」（前出のお笑いプロ関係者）

　また、この問題で所属事務所から契約解除された、カラテカの入江慎也（４３）と残された相方の矢部太郎（４３）にも――。

「東野さんは、２０１９年７月２９日に行われた矢部の漫画『大家さんと僕 これから』（新潮社）の刊行記念トークショーに出席。

　相方を失ったばかりの矢部に“大丈夫？ 乗りきれている？”と気遣い。また、“大丈夫、友だち１万人とかいない？”“（自身の著書で）入江くんのことも書いているんですよ。そこで褒めていたのに、こんなことになると誰が思いましたか！”と率先して“闇営業”問題をいじっていました。騒動が収まっておらず、触れづらい時期にあえて入江の名前を出したのも、矢部が気まずくならないための配慮だったのかもしれませんね」（前同）

■“芸人本”を上梓！

　不祥事を起こした芸人をいじるのはリスクもあること。

「スキャンダルを起こしてしまった芸人を番組などで触れると、“身内に甘い”などと言われて、自身もバッシングの対象になってしまう危険性も孕んでいます。一歩間違えばとても危ない行為ですが、東野さんはそうしたことを意に介さず、自然体で、交流を明かしたり、ネタにしていじったりします。

　しかも、渡部さんとは番組で共演しているとはいえ、所属事務所が違う。距離感のある人のことも心配して、連絡が取るのも、東野さんの優しさでしょう」（前出のお笑いプロ関係者）

　２０１３年６月放送のラジオ番組『ＪＵＮＫ山里亮太の不毛な議論』（ＴＢＳラジオ）で、東野は「意外と人に興味ある感じやけど人に興味ない」と話している。

「東野さんは、２月２７日に芸人たちの逸話をつづった著書『この素晴らしき世界』（新潮社）を上梓しています。人に興味がないと言いながら、西川きよし（７４）や山里亮太（４３）ら、所属事務所の芸人をいじり倒しつつ、魅力を伝えています。こうした本が出せるほど、“芸人”に興味があり、日頃から関わりが深いということですよね」（前同）

■アニキ力はＮｏ．１

　東野は、２月２０日放送のラジオ番組『佐久間宣行の東京ドリームエンターテインメント』（ニッポン放送）で、自身の所属事務所での序列を「Ｎｏ．５って計算したんですよ」とコメント。この発言はネットニュースになって広まり、ネット上で「御乱心」や「天然パの癖に偉くなったものですね！」といった声も寄せられてしまった。

「実際、東野さんは所属事務所の上層部にも怒られたようで、その後、自身のＹｏｕTｕｂｅで謝罪してましたね(笑)。稼ぎの部分ではＮｏ．５の可能性はあると思いますが、“格”という意味ではＮｏ．５はさすがにですよね。

　一般の人でもＮｏ．５という自己評価に生意気と感じた人も多くいたようですが、“慕われ力”ではＮｏ．５どころではないでしょう。

　有吉弘行さん（４６）から、“２軍のボス”と言われていましたが、それは言い換えれば、まだこれからの若手から慕われる、アニキ力のある人。実際の所属事務所の序列はトップの方ではないのでしょうが、相談しやすい、頼れるアニキといった部分では、Ｎｏ．１の人でしょう」（前出のお笑いプロ関係者）

「日本一心のない司会者」の本性は、頼れるアニキ!?