お別れとなると寂しいな」

といった声が寄せられている。

注目を集めたペコちゃんのメッセージだが、なぜこれを店頭に置くに至ったのだろうか。Jタウンネットは8月12日、三島ステーション店の代表・原田重利さん（72）を取材した。

「52年間、不二家一筋でやってきました」

取材に対し、明るく答える原田さん。もとも板前を目指していた原田さんだが、身内の事情でJR三島駅前にできる不二家のフランチャイズ店に勤めることになったという。

そこで15年勤めたのち、原田さんは駅構内で店を持つことに。三島ステーション店の代表を勤めて37年、計52年を不二家に捧げてきた。まさに不二家一筋の人生だが、その大事な店の閉店を決意するとは、いったいどんな事情があったのか。

「今年の1月頃、私も72になるし、体力的にもあれなので辞めようかという話が出ました。でも長男が継いでみようかという話になり、（閉店の件は）2月の初めごろに0に戻しました。あと半年～1年頑張ったら継ぐ予定でいましたが、急遽コロナという最悪なものが来てしまって...」

店舗は駅の構内、しかも改札内にあるため、利用者は基本的に駅の利用者のみ。外出自粛などの影響で客が減り、平常時の1割ほどまでになってしまっていたという。

「（コロナの影響が）こんなに続くと思わなかったです。営業的にも難しくなったし、体力の問題もあるのでやめることを6月頃に決断しました」

閉店のメッセージは、店を継ぐはずだった長男が、原田さんの誕生日に合わせて制作した。メッセージは7月下旬から店頭に置いているという。

原田さんはメッセージを見た時の感想を、

「核心をついているな、私の思っていることを言ってくれてるな、と思いました。やっぱり感動しましたよ。涙が出そうになりました」

と話す。不二家一筋で働き続けてきた原田さんの思いは、その姿をずっと見てきた人にしっかりと伝わっていたということだ。

また、新型コロナウイルスの影響で一時減っていた客足も、最近は回復傾向にあるとのこと。閉店の情報を聞きつけた人が、「閉店前に一度は」と訪れるそうだ。

半世紀以上にわたる原田さんの不二家人生はいったん終了となるわけだが、今後はどうする予定なのか。原田さんに聞くと、

「未知の世界ですよ、私だって。52年間、朝から晩まであまり休みも取らないでずっとやって来ましたので、どうしたらいいか分からないじゃない」

とのこと。まずはゆっくり、ペコちゃんと一休みしてほしい。