これぞ、まさに筋書きのないドラマ。最後まで諦めない男たちの“驚異の戦い”を、証言とともに振り返る！

　いよいよ後半戦に突入したプロ野球。混戦模様のパ・リーグに対し、セ・リーグは巨人が独走態勢。原辰徳監督のＶ２も秒読み段階に入っている。「今季、セ・リーグではクライマックスシリーズ（ＣＳ）が行われませんから、巨人の日本シリーズ進出は濃厚。ただ、原監督は、けっして手綱を緩める気配がない。これは、かつての経験があるからかもしれません」（スポーツライター）

　かつての経験――原第二次政権下の２００８年、巨人は阪神が７月にマジックを点灯させる中、最大１３ゲーム差を逆転して優勝。いわゆる“メークレジェンド”を成し遂げているのだ。「原監督は、ミスターも一目置くほどの勝負師。勝負は最後まで何があるか分からないし、かつての巨人のようなチームが出てこないとも限らない。だから油断せず、勝ちに徹しているんでしょう」（前同）

　そんな“メークレジェンド”以外にも、１０ゲーム以上の差を逆転し、優勝をもぎ取ったチームは存在している。その筆頭とも言えるのが、１９９６年。長嶋茂雄監督率いる巨人の“メークドラマ”だ。この年の巨人は開幕から低迷。７月６日の時点で、首位の広島に１１.５差をつけられた。しかし、だ。「７月１６日に、松井秀喜が２０号を打つと、ミスターは“松井が４０本打てば、メークドラマが実現できる”と宣言。周囲の終戦ムードに反して、指揮官だけは、けっして諦めていなかったようです」（球団関係者）

　さらには、こんな逸話もある。ドン底の６月末、長嶋監督が知人たちと食事をしたときのことだ。「巨人の優勝が話題になり、出席者みんなが“もう無理でしょう”と話す中、ただ一人だけ“優勝できる”と答えたのが長嶋監督だったそうです」（前同）

　監督の言葉に鼓舞されたかのように、チームは調子を上げ、なんと約ひと月後の８月２０日時点で首位に。その後、広島、中日との優勝争いを制し、見事に“メークドラマ”を完結させる。「オフに、６月と同じメンバーで食事会が開かれたんですが、ミスターは“どうだ！”とばかり、ご満悦だったとか（笑）」（同）

　そんな巨人の二大逆転優勝をも超える日本記録――それは最大１４.５差を跳ね返した６３年の西鉄だ。６月にライバル・南海から１４.５ゲームを離され、７月時点で５位。しかし、この直後から西鉄はジワジワと順位を上げていく。「１０月に南海が全日程を終了した時点で、ゲーム差は１に。西鉄は４試合を残し、１敗でもすれば南海の優勝が決まるという、すさまじい状況になります」（当時を知る元記者）

　ここで西鉄は、なんと４連勝。優勝をもぎ取ることに成功したのだ。「１０月の成績は１３勝３敗。そのうち、エースの稲尾和久が先発とリリーフ合わせて８試合に登板しています。まさに、稲尾ありきの優勝でした」（前同）

　実は、この５年前の５８年にも、西鉄は１０ゲーム差を逆転優勝している。この年も、稲尾がフル回転の活躍を見せた。「稲尾は後半戦だけで、４８試合中３１試合に登板。１７勝１敗と驚異的な働きで、当然のようにＭＶＰを獲得しています」（同）

　稲尾は現役時、７５６試合に登板。鉄腕と呼ばれた稲尾だが、投手生命は１４年と短かった。「西鉄の野武士軍団を作り上げた三原脩監督は後年、持病の糖尿病が悪化し、寝たきりに。稲尾が見舞いに来た際には、手を取って“酷使して悪かった。でも、おまえの力が必要だったんだ”と、涙を流したそうです」（同）

■稲尾のようにフル回転の大谷翔平

　西鉄の大逆転劇は、稲尾という希代の投手の犠牲の上にあったのかもしれない。「西鉄が西武に代わった後も、８６年に７ゲーム、９８年には１０ゲーム、そして昨年２０１９年にも８.５ゲーム差を跳ね返し、優勝しています。西鉄の逆転優勝の系譜は、ちゃんと引き継がれていると言えますね」（スポーツ紙記者）

　稲尾のように、フル回転でチームの逆転優勝に貢献した選手は他にもいる。１６年の日本ハム・大谷翔平だ。前年、１５勝を挙げた大谷だったが、この年、開幕直後は勝てず、初勝利は５月に入ってから。しかし、その後は７連勝を果たすなど、調子を上げていく。「５月下旬からは、ＤＨなしで登板するリアル二刀流も解禁。中でも１番・投手で先発し、先頭打者初球本塁打、投げても８回１０奪三振で勝利したソフトバンク戦は強烈でした」（スポーツジャーナリスト）

　大谷の投打にわたる活躍に引っ張られるように、１１.５差をつけられていたチームは息を吹き返し、首位・ソフトバンクに肉薄。そして９月、優勝のかかった大一番の西武戦。先発した大谷は１安打完封１５奪三振という圧倒的な投球を見せ、胴上げ投手となる。「この試合は、花巻東の先輩・菊池雄星が相手。しかも大事な試合で、いい投球ができたことに、大谷本人も“今後への自信になった”と、満足感を口にしていました」（当時の担当記者）

　結果、日ハムは１０年ぶりとなる日本一を達成。大谷は１０勝・２２本塁打とし、二刀流のキャリアハイをマーク。ＭＶＰも獲得した。「日本一になった後、大谷は“日ハムに入ってよかった”と語っていました。二刀流への雑音もあった中、チームを優勝に導ける活躍ができたことで、二刀流を続ける確信を持ったんでしょう」（前同）

■ロッテのかつてない下剋上

　さて、ＣＳが導入された０７年以降には、かつてない“下剋上”を成し遂げたチームが登場した。２０１０年、西村徳文監督が指揮を執ったロッテだ。この年のレギュラーシーズン、ロッテは首位・ソフトバンクに２.５差をつけられて３位。しかし舞台がＣＳに移ると、驚異の快進撃が始まることになる。

「勝てたらラッキーみたいな感じでした」　こう語るのは、当時、ロッテの正捕手だった野球評論家の里崎智也氏だ。「３位ですから、負けたところで失うものはない。むしろ、優勝したチームのほうが負けられないというプレッシャーが大きいはずですから、気楽にＣＳに臨めましたね」（前同）

　第１ステージは２連勝で、２位の西武に勝利。ファイナルステージでは、ソフトバンクを４勝３敗で退けた。「ファイナルは、アドバンテージ含めて１勝３敗になり、先に王手をかけられました。ここからは本当にギリギリの戦い。“あっ、勝てた！”という試合の積み重ねで、優勝を意識する余裕は、最後の最後までありませんでしたね」（同）

　日本シリーズに入っても、ロッテの勢いはそのままに、落合博満監督率いる中日を４勝２敗で撃破。シーズン３位からの日本一という、史上初の快挙を達成した。「第１ステージのヒーローインタビューで“史上最高の下剋上を見せる！”と言ったんです。３位から日本シリーズに出るなんて、もうギャグの世界じゃないですか（笑）。こんな言葉を使えば、きっと盛り上がるんじゃないかなと」（同）

　実際、ロッテの快挙は大きな話題となったが、“下剋上”できた要因はいったい、なんだったのだろう。「印象的だったのは、チームメイトだった的場（直樹）が“ベンチを見て、ソフトバンクが負けた理由が分かった”と言っていたこと。彼がソフトバンクにいた年にも、ロッテはプレーオフで勝っているんですが、向こうのベンチは、勝たなきゃいけないとガチガチになっていたようなんです。２チームの雰囲気は、それだけ対照的だったんでしょうね」（同）

■落合中日も翌年、大逆転劇

　ロッテに下剋上日本一を許した落合中日も、その翌年、１１年に大逆転劇を見せている。この年は、ペナント序盤からヤクルトが独走状態。中日とは８月２日の時点でゲーム差があった。ところが終わってみれば、８月は１３勝８敗３分。９月も勝６敗３分という好成績を挙げ、借金を完済。優勝争いに加わることに。

「負けが先行しても、落合監督が築き上げた“守り勝つ野球”は崩れてはいなかった。実際、チーム打率がリーグ最下位だった一方、チーム防御率はダントツのトップだったことも、それを物語っています」（前出のスポーツ紙記者）

　その立役者は、岩瀬仁紀、浅尾拓也という、リリーフの２枚看板だった。「抑えの岩瀬は、３７セーブで防御率１.４８。浅尾に至っては、７勝１０セーブ４５ホールドで、防御率はなんと０.４１。中継ぎとして初めてＭＶＰにも選ばれました」（前同）

　彼らの活躍もあり、中日は１０月６日に首位に立つと、宿敵・ヤクルトとの４連戦に全勝。そのままセ・リーグ優勝を達成する。「優勝も見えてきた９月２２日に突然、落合監督の今季限りでの退任が発表されています。大事な時期だけにチームが崩れてもおかしくないところですが、中日はさらに強さを増した。“監督のために”とチームがまとまったのかもしれませんね」（同）

　今シーズンも、奇跡の大波乱が起こるのか――。最後まで気が抜けない!?