「あの“ペットボトル事件”が報じられてから約１年が経ちますが、この１２月、ＴＫＯの木下隆行さん（４８）が、本格復帰を果たすことになるようですよ」（放送作家）

　２０１９年１０月頃、事務所の後輩芸人だったオジンオズボーンの篠宮暁（３７）に、中身の入ったペットボトルを投げつけて左目にケガを負わせていた、といったパワハラ疑惑が報じられ、今年３月に長年所属してきた松竹芸能を退社。現在はフリーで活動しているＴＫＯの木下。

「松竹退社後は、ＹｏｕＴｕｂｅに『木下プロダクション』というチャンネルを立ち上げ、活動を続けていました。しかし、チャンネル登録者数は１万８０００人程度。同じく不祥事でＹｏｕＴｕｂｅｒに転身した雨上がり決死隊の宮迫博之さん（５０）は、１１９万人ということで、大きく水をあけられてしまいました。ところが、ここにきて木下さんの露出が増えてきていてるんです」（前同）

　木下は、１１月２７日発売の『ＦＲＩＤＡＹ』（講談社）のインタビューにも応じ、「復活宣言」をし、“今がまさに正念場”といった前向きな発言もしている。

「パワハラ騒動が報じられたのが今から約１年前、事務所を退所したのが半年前。少し前なら、『ＦＲＩＤＡＹ』のような有名雑誌で、木下さんのインタビュー企画が組まれることもなかったのではないでしょうか」（同）

■有田＆＆千鳥＆コロチキとも共演

　木下は、９月２０日放送のＡＢＥＭＡの『チャンスの時間 ＡＢＥＭＡ４周年＆千鳥４０歳 ４時間生放送で愛の４倍返しＳＰ！』に生出演。これがフリーになって以来、初めてメディア出演となった。

　１０月下旬には住宅メーカーのウェブＣＭに出演。１１月１日にはコロコロチキチキペッパーズのＹｏｕＴｕｂｅチャンネル「よろチキチャンネル」に登場し、かつてプライベートでも親交の深かったナダル（３５）との共演を果たしている。

「そして、こちらもナダルとの絡みだったんですが。１１月６日放送の『全力！　脱力タイムズ』（フジテレビ系）で、久々の地上波出演を果たします。ＭＣのくりぃむしちゅー・有田哲平さん（４９）が総合演出も務める『脱力』は、２３時台の番組ながら視聴率も高く、注目度は抜群。アンタッチャブルの復活がなった“禊番組”としても有名ですよね。

　ネットテレビのＡＢＥＭＡとはいえ、今や飛ぶ鳥を落とす勢いの超人気コンビ・千鳥と共演し、ＣＭにも出演。有吉弘行さん（４６）もたびたび、テレビやラジオで木下さんの名前を出し、さらに、パワハラ騒動が報じられた際、その親密関係が一部でささやかれたナダルとも『脱力』とＹｏｕＴｕｂｅで再び共演しているわけです。ナダルについては木下さんに恩義があるのでしょうが、他は何かしらの力が働いているのか……木下さんのメディア露出が、明らかに増えてきていますよね。そして、１２月には、さらに多くの地上波番組にも出演するそうですよ」（前出の放送作家）

　木下が『ＦＲＩＤＡＹ』で話している「正念場」というのは、そこにつながってくるのかもしれない。前出の放送作家は続ける。

「この年末年始の特番は、コロナ禍にあって各局、番組制作、撮影のルールを極めて厳しくしていて、例年のようにたくさんのタレントが出演するようなものや、じっくり作り込むようなものがかなり減るそうです。代わりに放送されるのは、お笑い番組やネタ番組。

　そういう意味で、木下さんにもチャンスがあるのではないでしょうか。ＴＫＯといえばコントには定評がありますから、コンビでネタをやるのであれば、番組にも出やすいですよね」（前同）

■年末年始の大型特番出演も決定!?

　木下から顔面にペットボトルを投げられてケガを負った、オジンオズボーンの篠宮は今年８月のイベントに出席した際、「和解しました。木下さんに謝罪していただいたので」と明かしている。

　お笑い関係者は話す。

「被害者の篠宮さんと和解しているというのも大きいですよね。パワハラ騒動は当人同士のもので、しっかり和解しているのであれば、番組にも使いやすいでしょう。木下さんが１２月に出るテレビ番組との中には、かなりの大型特番も含まれているそうなんです。そこで活躍できれば大きな話題になるのは間違いないでしょうね。ここにきてのネット番組、テレビでの露出増から、『ＦＲＩＤＡＹ』での禊インタビュー、そして大型特番での復帰が叶うと、いよいよ禊が済んだといった感じになるのかもしれませんね。

　木下さんに対してはまだまだ批判の声も多く、ＹｏｕＴｕｂｅにアップする動画には低評価がたくさんついてしまいます。アンチの数は異常に多く、“テレビでもう２度と顔を見たくない”という声もあります。それでも、２０２１年には復活の芽が出てきていると言えそうです。あとは視聴者、世間が彼をどう評価するかですよね……」

　木下は見事復活を果たし、再びお笑い界の最前線に舞い戻ることができるのだろうか!?