今回は、選手の当日変更枠が４名から６名に増えたので、強いチームほど有利ですよ」

■青学大、東海大、駒沢大が三強

　１２月１０日に行われたオンライン会見で、青学大の原監督は、こう語っている。「（コロナ禍で）人とのつながりが薄れている。絆を大切にし、レースに挑みたい。箱根駅伝を通して、多くの皆さんに元気と勇気、そして絆を取り戻せるようにしていきたい」

　そのうえで、今年の作戦を“絆大作戦”と名づけた。総合力が高く、「あえて弱点を挙げるとすれば、“超エース級”がいないこと」（碓井氏）という青学大の対抗馬は、どこか。

「前回２位の東海大と、駒澤大ですね。青学大と合わせて“３強”でしょう。戦力が少し落ちる明治大と早稲田大も、３強にブレーキがかかったら分かりません」（前同）

　酒井氏は、３強の中でも駒澤大に注目する。「全日本を６年ぶりに制して勢いがあります。チームの１万メートルの平均タイムが、出場校トップかつ史上最速を更新しました。１年生にいい選手が多いので、今回を制したら、そのまま連覇するかもしれません」

　また、両角速監督が「王座奪還を目指す」と宣言した東海大には、秘策があるという。「前年まで青学大にいた瀧川大地というコーチが加入しています。青学流の練習やノウハウを知った東海大が、どう変わったのか、楽しみですね」（酒井氏）

『週刊大衆』１月１１日・１８日号ではレース展開や注目選手、コースの見どころについても紹介している。