２０２０年１２月１８日に『ＯＲＩＣＯＮ ＮＥＷＳ』が発表した「２０２０年 ブレイク女優ランキング」。

　１位には、『この恋あたためますか』（ＴＢＳ系）で主演を務めた森七菜（１９）が選ばれ、トップ１０には『私たちはどうかしている』（日本テレビ系）の主演・浜辺美波（２０）や、ベテランながら『半沢直樹』（ＴＢＳ系）での怪演も話題になった江口のりこ（４０）らが名を連ねている。

「ランキングのトップ１０の中でも特に注目したいのが、７位にランクインした小芝風花さん（２３）です。２０１４年に映画『魔女の宅急便』の実写版で主役のキキの座を射止めた小芝さんですが、あれから７年、２０２１年に本格ブレイクを果たすのではないでしょうか」（ドラマ制作会社関係者）

　２０２１年、小芝の人気爆発が期待される理由は、大きなステップアップを果たすからだという。

「小芝さんは、２０２１年７月クール、フジテレビ系の火曜２１時枠でドラマに主演するんです。内容は、１月７日からスタートした関ジャニ∞の大倉忠義（３５）主演の『知ってるワイフ』（フジテレビ系）のような、韓流ドラマのリメイク作になる予定です」（前同）

■２０２０年に大きくステップアップ！

　２０２０年４月クール、小芝は、中村倫也（３４）主演の『美食探偵 明智五郎』（日本テレビ系）でヒロインの小林苺を好演した。

　小池栄子（４０）が演じるマリアという強敵を相手に、密かに主人公の明智五郎を思い続ける姿は、「みんな凄かったけど『苺』というキャラが魅力的で仕方がなかった」「時折見せる繊細な表情から、光であろうとする苺にも、迷いや苦悩があって、傷やトラウマも隠し持っているということが垣間見えて、知らぬ内に苺ちゃん応援隊みたいな気持ちにさせられた…巧い役者さんだなぁ」などの称賛を集めた。

「小池さんのマリア役がかなりハマっていて、クセも強かったのでインパクト勝負では小芝さんはかなり不利でした。しかし、小芝さんの瑞々しくも芯の通った熱のある演技が、回を増すごとにちゃんと視聴者に伝わったからこそ、主演の中村さんや小池さんに埋もれずに、注目されたのではないでしょうか」（前出のドラマ制作会社関係者）

『美食探偵 明智五郎』の後、２０２０年７月クールに深夜ながら『妖怪シェアハウス』（テレビ朝日系）で主演を務め、同１０月１１日には単発ドラマ『書類を男にしただけで』（ＴＢＳ系）では、男性と偽って大手広告代理店に入社した主人公の箕輪祐希役を演じた。

■途切れない出演、そしてゴールデン主演へ！

　作品に出演する小芝の演技に「人の心を揺さぶる女優さん」「見る側の感情を全方位に揺さぶる演技力の凄さ」「書類を男にしただけで。プレゼンシーンで本来の女性の姿で戻ってくる所息を飲む程に可愛いかった。もとい美しかった」と、ネット上でも小芝への演技の評価もさらに高まってきている。

「２０２１年に入ってからも、１月２３日から土曜深夜に『モコミ〜彼女ちょっとヘンだけど〜』（テレビ朝日系）でモノの代弁が出来る繊細な心を持つ、清水萌子美役で主演を務めます。『美食探偵 明智五郎』以降は、深夜や週末の昼間の単発ドラマでの主演作に出演してきた小芝さんですが、いよいよ今夏のゴールデンの連ドラで主演。今は、人気爆発の３秒前と言ったところではないでしょうか」（前出のドラマ制作会社関係者）

　芸能プロ関係者は話す。

「小芝さんが所属するオスカープロモーションの、彼女への期待は大きいでしょうね。２０２０年に米倉涼子さん（４５）、剛力彩芽さん（２８）ら主力級の女優たちが次々と離脱。また、看板女優の上戸彩さん（３５）、武井咲さん（２７）は籍こそ置いているものの、２人も育児に注力していて、ドラマに出るにもかなり厳しい条件があるそうです」

■上戸彩、武井咲がフル稼働できないなか……

　２０２０年８月１９日発売の『週刊新潮』（新潮社）によると、同年の『半沢直樹』に出演した際の上戸の撮影は、ＴＢＳの緑山スタジオで週１回のみ。拘束時間は５時間程度、実働３～４時間で、ギャラは１話につき４００万円前後だと報じている。

「武井さんも子どもの幼稚園の関係で、撮影は１５時までという厳しい出演条件があるといいます。上戸さんが直近で出演した『半沢直樹』、武井さんが１月７日に出演した『黒革の手帖～拐帯行～』（テレビ朝日系）、２０２１年に公開予定の映画『るろうに剣心』シリーズ最終章は、いずれも続編です。キャスト変更は大きな影響が出るので、制作サイドがなんとか調整したということでしょう。新たなドラマや映画で、上戸さん、武井さんが主演級の出演をするのは難しいと言われていますね」（前出の芸能プロ関係者）

　こうした事情もあり、事務所の次世代の看板女優、稼ぎ頭として小芝が期待されているという。

「オスカーでは、毎年１２月、所属する女性タレントたちで晴れ着撮影会を行っています。小芝さんも毎年参加していて、出席回数もかなり多くなってきているのですが、２０１９年末、２０２０年末の同会では、集合写真で小芝さんがセンターを務めています。その前年までは剛力さんがセンターでした。事務所としても、米倉さんの穴を埋められる女優として小芝さんに期待をかけている証拠でしょう。美貌も演技力もますます磨きがかかっている彼女が、２０２１年、大きな話題を振りまいてくれそうですよね」（前同）

　小芝がトップ女優に上り詰めるのも、時間の問題なのかもしれない。