曇鸞は授かった仙術以上のものが仏教にあるかと尋ねると、菩提流支は「いくら長生したところで、結局最後は死ぬのだ。その後は輪廻転生の円環を周るのみ」と一喝し、不老長生の法を否定した。そして輪廻からの解脱という本当の意味における不死を説き、浄土三部経のひとつ「観無量寿経」を曇鸞に与えた。これは極楽往生するための念仏指南書である。

諸行無常、輪廻転生、無我論…を展開する仏教が、不老不死を目指す神仙術の類を否定するのは当然である。しかし釈尊の言う輪廻からの解脱もかなり抽象的で、何がどう輪廻してそこから抜け出すのかよくわからない。阿弥陀仏は釈尊の説く真理を、西方にある極楽浄土に往生させるという表現でわかりやすく安心できるようにしてくれたのである。かくして曇鸞は仙経を焼き捨て浄土仏教に帰依したのだった。

■阿弥陀信仰は現実逃避か

現世利益を説かず死後の往生を説く阿弥陀信仰、浄土仏教は、現実軽視、現実逃避との批判を受けやすい。日蓮（1222〜82）はその急先鋒といえる。日蓮は「念仏無間・禅天魔・真言亡国・律国賊」と法華経以外の宗派を外法として糾弾したが、真っ先に浄土門を挙げていることでもわかるように、浄土門を最大の敵とした。仏教自体元々が無常・無我を説く現実否定の面が強く、浄土仏教もその流れを受け継いだものといえる。そうした仏教諸宗派にあって日蓮は極めて現世に向き合った思想家であった。主著「立正安国論」はタイトルだけでも国家に関する書物だとわかる。

確かに目の前の生の現実を否定して、ひたすら極楽往生を祈る人達に足元を見ろと言いたくなる気持ちはわかる。しかし、いかなる人生を歩こうと最後は死で終わるのだ。菩提流支の一喝をもう一度思い出して頂きたい。いつか必ず来るその時、最後にすがるのはその後の面倒を見てくれる阿弥陀仏である。逃れられないゴールのその後を阿弥陀仏が引き受けてくれるなら、むしろ安心して現実を生きていけるというものである。これを仏教哲学者・清沢満之(1863～1901)は「倫理以上に大安心の立脚地」と呼んだ。現実逃避に見える阿弥陀信仰は生と死という究極の現実なくしては成立しないのである。

■阿弥陀仏のご利益

縁結び、交通安全、商売繁盛と神社仏閣へ行けば俗世の願い事で溢れている。