「原は、やっぱり“持っている”男だね。どん底になると、救いの神が現れる。強運の持ち主なんだろう。ペナントを難なく勝ち抜いて、３年契約の最終年に“悲願の日本一”……そんなシナリオが現実に起こりそうだ」（巨人ＯＢ）

　今月から始まったプロ野球の春季キャンプ。各球団とも、３月２６日に予定されている開幕を目指して調整に余念がないが、球界では早くも「巨人の独走」を予感する声が上がり始めているという。

　２０１８年のオフに全権監督に就任するや、１９、２０年とペナントを連覇。日本シリーズではソフトバンクに２年連続で４連敗を喫したものの、昨年９月には川上哲治氏（故人）の持つ記録を更新し、巨人の監督として歴代最多勝利記録保持者となった原辰徳監督（６２）。

「今季が３年契約の最終年。原さんはペナント３連覇と日本一奪還を花道にして、後任にチームを託す覚悟です。ただ、メジャー挑戦を掲げていた甥の菅野智之（３１）が一転、残留を決めるまでは、このシナリオも“絵に描いた餅”だったはずです」（スポーツ紙デスク）

『監督原辰徳研究』（徳間書店）の著書がある野球解説者の江本孟紀氏が言う。

「菅野が抜けるとなったときは、本気で心配しましたが、残留なら話は別。菅野の“新加入”は、どんなメジャーリーガーより強力な補強ですからね。リーグ優勝は間違いないでしょう」

　大エースの菅野がメジャーに流出していた場合、巨人は菅野が稼いだ“貯金１２”の穴を埋める必要があった。

「ＦＡで中日から大野雄大（３２）の獲得を狙いましたが、大野は宣言せずに残留。当てが外れた巨人は急遽、ＤｅＮＡからＦＡで井納翔一（３４）を獲得しました。ただ、井納に２ケタ勝利を期待するのは酷。負け数も多いタイプなので、菅野の穴は、とうてい埋まりません」（スポーツ紙巨人担当記者）

　ならば、外国人助っ人で強力な先発を探していたのかというと、さにあらず。

「巨人の外国人補強は大砲メインで、メジャーからスモーク（３４）とテームズ（３４）を獲得しています。原監督は、日本シリーズでホームランを放つなど大活躍した、ソフトバンクのグラシアル（３５）のような“打てる助っ人”が欲しくてたまらなかったんです」（前同）

■桑田真澄氏のコーチ入閣でどう変わる？

　こうした巨人の補強戦略は、球団ＯＢや多くの専門家から疑問視されていたが、実は原監督はきちんと“投手補強プラン”も進めていたという。それが、桑田真澄氏（５２）のコーチ入閣だ。

「原さんが球団に桑田を招聘したいと伝えたのは、１２月下旬のこと。この時点では、菅野の流出は確定的とみられていました。つまり、原さんは菅野の穴を埋めるのは、新たな投手ではなく、桑田だと考えていたわけです。桑田に、今いる選手を覚醒させてもらおうと考えたんです」（巨人球団関係者）

　投手チーフコーチとなった桑田氏の存在は、想像以上に大きいという。

「桑田さんは１軍から３軍まで、横断的に投手を“巡回指導”できる立場です。プロのコーチ経験はありませんが、現役時代から理論派で知られ、キメ細やかな指導が期待されます。さらに、投手の分業が全盛の時代に“先発は完投すべき”と宣言したことも注目です。これは時代錯誤な精神論ではありません。桑田さんは“体が未熟な高校球児には投球数の制限を設けるべき”と主張していますが、現在のように、中５日、６日のローテーションのプロ投手なら、完投は十分可能だというわけです」（前同）

　先発投手の完投数が増えれば、中継ぎ投手陣への負担は大きく軽減される。

「昨季の終盤、中継ぎの要である中川皓太（２６）が連投による故障で戦線離脱したら、巨人の勝率がグッと下がりましたからね。リリーフ陣の負担減は、チームの勝利に大きく貢献するわけです」（前出の担当記者）

　菅野の残留と桑田氏のコーチ就任で、昨季以上の投手力が期待される巨人だが、“ペナント独走”を示唆する根拠は、これだけにとどまらない。

　原巨人は日本一を奪還できるか!?　この続きは２月８日発売の『週刊大衆』２月２２日号で。