『あっぱれさんま大先生』といえば、フジテレビ系で１９８８年１１月からレギュラー放送が開始され、番組名を少しずつ変えながらも２００４年１０月まで実に約１６年にわたって継続した番組だ。そのタイトル通り、さんまが「あっぱれ学園」という名の架空の学校の「先生」となり、子供たちとトークを中心とした企画を展開していく番組だった。

　誕生のきっかけは『オレたちひょうきん族』（フジテレビ）の「タケちゃんマン」のコーナーだったという。幼稚園の教諭に扮したさんまが、幼い子供たちとの掛け合いから大きな笑いを生み出していく様子に演出の三宅恵介は注目し、これを番組にできないかと構想を練っていった。生徒たちのオーディションには、さんまも自ら参加した。選出の基準は「子供らしい子供」。

　挨拶や自己紹介がしっかりできるような、いわゆる「子役」として“完成”されているような子供は、その時点で落選だったという。だから落選した子供の中には安達祐実や後藤久美子、ウエンツ瑛士、坂本真綾ら錚々たる人物も含まれている。「自分が思っていることや感じていることを素直に言葉・表情・態度で表現できる子」（『ひょうきんディレクター、三宅デタガリ恵介です』）を選んだ。そこから「内山くん」こと内山信二、山崎裕太、加藤諒などのスターが誕生した。ほかにも卒業生には、前田愛、オカモトレイジ（当時・三宅零治）、花澤香菜、落合モトキ、森絵梨佳などもいた。

　そんなテレビ史に残る番組だが、明石家さんま自身にとっても大きな転機となった番組だったはずだ。番組が始まった１９８８年は、さんまが大竹しのぶと結婚した年。それに伴い父親にもなった。翌年、いまる（ＩＭＡＬＵ）が産まれると自ら仕事をセーブし、家庭を優先するようになった。そんな父親・さんまにとって、子供と触れ合う番組は大きかったに違いない。それだけではない。この頃、さんまは自らのテレビでの立ち位置を模索していた。

「お前はどっちの味方なんだ！」「あんたに決まってまんがなぁ～」などと『笑っていいとも！』（フジテレビ）ではタモリ、『ひょうきん族』ではたけし、それぞれの「腰巾着」として、いわゆる「コバンザメ的」なキャラを演じていた。笑いは誰よりもとるが、“二番手”というポジションだ。

■さんまは子供番組とは思っていなかった

　８０年代半ばまで、「ＢＩＧ３」といえばたけし、タモリ、萩本欽一だった。それが変わっていったのが８０年代後半。８７年に始まったフジテレビ版『24時間テレビ』である『テレビ夢列島』で、フライデー事件の謹慎明けのたけしが“乱入”するという形で3人が揃い踏みに。翌年１月に『タモリ・たけし・さんま　世紀のゴルフマッチ』という正月特番が始まったことで「ＢＩＧ３」はこの３人を指すことに定着していった（９１年より『タモリ・たけし・さんまＢＩＧ３ 世紀のゴルフマッチ』と改称）。そのようにして、さんまは萩本欽一に代わり「ＢＩＧ３」の一角となり、番組のメインを任されることが多くなった。否が応でも、“回される方”から“回す方”へ転身しなければいけない時期だった。

　その“実験場”のひとつになったのが、『あっぱれさんま大先生』だったのではないか。

「さんまさんも僕も、これが初めての子供番組でしたが、２人とも子供番組とは思っていなかった」と、ディレクターを務めた三宅恵介は振り返る。「子供に合わせる番組はダメ、大人が観ても面白い番組にしなきゃと思ってましたから。さんまさんは『○○でちゅか～？』とか絶対に言わない。子供たちには一人の人間として、対等に接していました。単純に『教室を舞台にした大喜利』ですね」（『本人』Ｖｏｌ・11）

　さんまがフリ、子供たちが子供らしい発想で答え、それに対してさんまがツッコんで笑わせる。聞き出した話は、すべてさんま流に変換して、最後は自分の笑いに持っていってしまう。

　必ずしも子供たちの「答え」が、ちゃんとしたボケでなくても構わない。この場では「権力者」であるさんまが執拗に問い詰め緊張を強いることで相手にツッコミどころができていく。それをすかさずさんまがツッコミ、大きな笑いを生むのだ。いわば、萩本欽一が坂上二郎や素人相手に用いた手法に近い。萩本欽一に代わり「ＢＩＧ３」の一角を継承したさんまは、実は芸風でも萩本欽一を継承していたのだ。それをさんまは大多数の子供相手に行なっていた。思えばそれは、素人女性やタレントなどに相手は変わるが『恋のから騒ぎ』や『踊る!!さんま御殿』（ともに日本テレビ）などにも継承されたやり方だ。

　つまり『あっぱれさんま大先生』は現在も続く、さんまひとりが大勢の相手を回して仕切り、最終的にさんまがツッコミ笑わせるという、さんま流の「ひな壇」スタイルの原型となったのだ。