credit:Qing-He Zhang, Shandong Universit

　北極上空に吹き荒れた直径1000キロもの巨大なプラズマ。これは宇宙台風と呼ばれるものだ。

　地球で「宇宙台風（space hurricane）」が観測されたのは史上初めてのことだが、広大な宇宙では一般的な現象なのかもしれない。
・プラズマが螺旋を描きながら電子の雨を降らせる

　『Nature Communications』（2月22日付）に掲載された研究によると、宇宙台風が検出されたのは2014年8月20日のこと。北極の100～860キロ上空をおよそ8時間にわたり吹き荒れたそうだ。

　中国、山東大学をはじめとするグループが4機の気象衛星を通じて観測したその形状自体は地球上で発生する一般的な台風とさして変わらない。

　周辺は最大秒速2100メートルで流れるプラズマが反時計回りの螺旋を描きながら猛威を振るうが、その中心には嘘のように静かな台風の目が形成されている。お馴染みのあの形だ。

　だが普通の台風とは違い、絡み合った磁力線と太陽風でできているために、宇宙台風を肉眼で観察することはできない。

　台風なので、もちろん雨だって降る。だがそれは水滴ではなく、電子の雨だ。これが大気電離層に降り注ぐことで、宇宙台風の下にもう1つ台風ができたかのような巨大なオーロラが発生する。