３月５日、元乃木坂４６の斉藤優里が自身のＩｎｓｔａｇｒａｍにて芸能界を引退することを発表した。２０１９年に乃木坂４６を卒業してからはラジオパーソナリティーや女優として活動していた彼女。引退を発表した際にはＴｗｉｔｔｅｒでトレンド入りするなど、引退を惜しむファンの声が多く散見され、改めて彼女の存在の大きさを実感させられた。

　２０１１年に乃木坂４６の一期生としてグループに加入した斉藤。“ゆったん”の愛称で親しまれ、乃木坂４６の冠番組『乃木坂って、どこ？』（テレビ東京系）ではドランクドラゴンのハチャメチャ拳法をセクシーに披露したり、メンバーのおしりを触るのが好きという嗜好がフォーカスされたりと、控えめなメンバーが多い印象がある乃木坂４６において、天真爛漫な明るさと愛嬌たっぷりのキャラクターで独自のポジションを確立していった。

　デビューシングル『ぐるぐるカーテン』では選抜入りを果たした斉藤は、続く２ｎｄシングル『おいでシャンプー』、３ｒｄシングル『走れ！Ｂｉｃｙｃｌｅ』でも選抜に入り、楽曲はもちろんバラエティにおいても乃木坂４６には欠かせないメンバーとなっていたが、４ｔｈシングル『制服のマネキン』では選抜落ちを経験した。

　５ｔｈシングル『君の名は希望』でもアンダーメンバーとしての活動となったが、斉藤はアンダー曲『１３日の金曜日』でセンターポジションに抜擢。「１３日の金曜日」と聞くとホラー映画を想起させるが、斉藤のパーソナリティが反映されたかのごとく、ポジティブで明るい曲調の楽曲となっており、乃木坂４６のライブでも会場のボルテージを上げる定番の曲となっている。斉藤自身も同曲を好きな楽曲のひとつに挙げている。

　これ以降選抜とアンダーを行き来することが多くなったが、テレビ番組やラジオＭＣ、モデルとして活躍していった斉藤。２０１３年からは「Ｔｈｅ　Ｎｕｔｔｙ　Ｒａｄｉｏ　Ｓｈｏｗ　おに魂」（ＮＡＣＫ５）でアシスタントパーソナリティを務め、２０１７年にリニューアルされた「Ｎｕｔｔｙ　Ｒａｄｉｏ　Ｓｈｏｗ　ＴＨＥ魂」（ＮＡＣＫ５）でも月曜日のアシスタントとして、抜群のトーク力を発揮していた。２０１５年にはＡＮＮＡ　ＳＵＩの２０１５年秋冬のアジア圏ビジュアルモデルに齋藤飛鳥と北野日奈子とともに抜擢され、モデルとしても注目を集めた。

　さらに、斉藤は舞台にも活躍の場を広げ、乃木坂４６在籍時には『すべての犬は天国へ行く』『墓場、女子高生』、卒業後は『ブラックｏｒホワイト？　あなたの上司、訴えます！』『脳内ポイズンベリー』などに出演し、舞台女優として才能を開花させつつあった。

　２０１９年６月には過去のインタビューでも目標として話していた１ｓｔソロ写真集『７秒のしあわせ』（サイゾー）を発売。同月をもって乃木坂４６の活動を終了しており、最初で最後の写真集は卒業の置き土産となった。バリ島を舞台に斉藤の多面的な顔が収められたカットの数々は、彼女の８年間のアイドル活動の集大成となっている。

　芸能界引退は５月末となっており、今後はカレンダーとメモリアルフォトブックの発売が予定されている。現在斉藤が使用しているＩｎｓｔａｇｒａｍのアカウントは引退後もそのまま継続するとのこと。斉藤の笑顔に癒やされていたファンも多かっただけに、テレビやラジオを通して見られなくなるのは少々寂しさが残るが、新たな一歩を踏み出そうとしている彼女を応援したい。

（文・川崎龍也）

斉藤優里　プロフィール

　１９９３年７月２０日生まれ、東京都出身。２０１１年８月に乃木坂４６の一期生オーディションに合格。２０１２年２月にリリースされたデビューシングル『ぐるぐるカーテン』で選抜入りを果たす。２０１３年３月に５ｔｈシングル『君の名は希望』がリリースされ、カップリング曲であるアンダー曲「１３日の金曜日」で初のセンターに抜擢。「ゆったん」の愛称で親しまれ、天真爛漫なキャラクターで存在感を発揮した。西野七瀬、伊藤かりん、川後陽菜、伊藤純奈によるグループ「スイカ」のメンバーとしても知られている。

　２０１３年にはラジオ番組「Ｔｈｅ　Ｎｕｔｔｙ　Ｒａｄｉｏ　Ｓｈｏｗ　おに魂」（ＮＡＣＫ５）のアシスタントパーソナリティとして、２０１７年に「Ｎｕｔｔｙ　Ｒａｄｉｏ　Ｓｈｏｗ　ＴＨＥ魂」にリニューアルされてから現在まで出演。２０１５年には齋藤飛鳥と北野日奈子とともにＡＮＮＡ　ＳＵＩの２０１５年秋冬アジア圏ビジュアルモデルに抜擢され、モデルとしても存在感を発揮。２０１９年６月には１ｓｔソロ写真集『７秒のしあわせ』（サイゾー）を発売した。

　卒業後には舞台女優としても活動しており、『ブラックｏｒホワイト？　あなたの上司、訴えます！』や『脳内ポイズンベリー』に出演。２０２１年３月に５月末で乃木坂４６合同事務所を退所し、芸能界からの引退を発表した。