太陽系にある惑星はどれも個性派揃いだが、天王星はひときわユニークな星だ。

　自転軸がほとんど水平に傾いており、横倒しに回転している。硫化水素のおかげで腐った卵のような悪臭が漂い、磁場が中心から大きくズレており、ついでにどの太陽系惑星とも似ていないリングを持つ。

　天王星のユニークさはまだある。20年ほど前、土星、海王星、天王星のX線を検出しようと試みられたことがある。しかし、このとき天王星だけはチラリともX線を見せてくれなかったのだ。

　そんな天王星から、このほど史上初めてX線を検出することに成功したそうだ。ただし、それが放たれるメカニズムはよく分かっていない。
・天王星のX線放射を初検出

　今回の成果は、NASA「チャンドラX線観測衛星」のお手柄だ。最初の観測は2002年、次が2017年のこと。このデータを英ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの天文学者チームが分析したところ、そこにはっきりとしたX線の証拠が見つかった。


A Quick Look at: Uranus

　天王星がX線を放っていたこと自体はそれほど意外ではない。地球を含め、太陽系のいくつもの惑星から検出されているし、彗星や衛星だってそうなのだ。また非常に遠いことを考えれば、これまでX線が検出されなかったことも意外ではない。